自康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基及罗伯特·戈达德在航天的理論方面給實際方面作出突破後,航天便在20世紀開始成為人類對成就的一項指標。第一個成功的大型火箭項目是1920年代由Fritz von Opel and Max Valier在德國開始進行的,最終在納粹德國的Wernher von Braun手上完成。蘇聯在戰後太空競賽中扮演領導者的角色,成為第一個發射衛星,第一個送男太空人進入軌道及送第一個女太空人進入太空軌道的國家。美國在1960年中期也追上並超越他的競爭對手蘇聯,於1969年成為第一個送男太空人上月球的國家。於此同時法國、英國、日本和中國也同時在發展有限酬載的能力。
Fritz von Opel致力於推動火箭成為載具的動力來源。在1920年代,他與“Verein für Raumschiffahrt”的共同創辦人Max Valier開始世界上第一個名為Opel-RAK的火箭項目。此項目影響以下領域的速度紀錄,包含汽車、鐵軌載具以及在 1929 年九月的第一個有人操控的火箭動力飛機。於1928年的前幾個月內,他在三千人的見證下駕駛著名為Opel RAK2的火箭動力原型機在柏林的阿武斯賽道創下238公里每小時的速度紀錄。鐵軌載具的紀錄是RAK3藉由最高速256公里每小時所達成。在這些成功之後,von Opel駕駛由Julius Hatry設計名為Opel RAK.1的火箭飛機完成第一次世界公開的火箭動力飛行。透過國際媒體的報導,此次成功在國際間有很驚人的反響,特別是在德國,也深深地影響到沃纳·冯·布劳恩。受到經濟大蕭條的影響,Opel-RAK項目迎來了尾聲,但Max Valier還是持續在相關領域內繼續進行研究。從固態燃料改成使用液態燃料火箭後,他在測試中身亡,並被認為是太空時代的第一個犧牲者。