魯迅 輯校《唐宋傳奇集》下冊，1928初版。此条目的主題是中國唐代盛行的文言短篇小說。关于名稱相近的條目，請見「
傳奇 」。
傳奇 ，指中國唐代開始的虛構性 的文言 短篇小說 ，往往專指唐代小說，又稱唐傳奇 或傳奇文 。傳奇上承六朝神怪小說 ，始創於初唐，大盛於中唐，衰落於宋代，題材大致上可分愛情、志怪、豪俠、歷史四類，代表作品有《古鏡記 》、《補江總白猿傳 》、沈既濟 《枕中記 》、《任氏傳 》、元稹 《會真記 》（又稱《崔鶯鶯傳 》）、蔣防 《霍小玉傳 》、白行簡 《李娃傳 》、李公佐 《南柯太守傳 》、陳鴻 《長恨歌傳 》、袁郊 《紅線傳 》、杜光庭 《虬髯客傳 》等。典型的傳奇與一般筆記小說 不同，具有複雜情節，曲折描寫，不是實事的記錄，而是有意識的創作[ 1] :230 ，首度建立中國短篇小說 的形式，提供大量故事素材，對後世小說和戲曲 都有重大影響。以「傳奇」指唐代小說，是約定俗成的做法[ 2] :7 ，其定義是模糊的，具體包括哪些作品，學者意見互有出入[ 1] :252 [ 3] :30 。部份學者把「傳奇」界定為筆記小說 以外一切的文言虛構性小說，把傳奇下限推到清代[ 2] :1 。
中國小說 中，唐朝的文言小說，又稱「傳奇」，始見於北宋陳師道 的《後山詩話》，其中描述「范文正公 為〈岳陽樓記 〉，用對語說時景，尹師魯 讀之曰：『傳奇體耳！』《傳奇》，唐裴鉶 所著小說名也。」（《傳奇》在唐代為短篇小說集），到宋代漸為唐朝小說的代稱。[ 4]
唐末裴鉶 的故事集《傳奇 》，意思是奇異的故事，傳奇之「奇」，在於故事情節、人物、情感或風格[ 5] :73 。到南宋時，開始用「傳奇」一詞泛指唐代虛構性的小說，成為文體分類[ 3] :73 。
明朝胡應麟 《少室山房筆叢》卷二十八，將小說概分六類，其中「一曰傳奇：《飛燕》，《太真》，《崔鶯》，《霍玉》之類是也」，至此「傳奇」成為唐朝文言小說的定稱。[ 4]
中國古典小說，特別是東漢 、魏晉 的志怪小說 ，提供傳奇發展的基礎；傳奇的興起，也受古文運動 、變文 詩歌、佛經 文學、道教 思想和歷史傳記的影響[ 5] :73 [ 6] :24 ，司馬遷 《史記 》的筆法對傳奇影響尤深[ 7] :85 。
唐代社會生產力發展，城市經濟繁榮，對文化娛樂的需要有所增加；都市經濟繁榮，提供豐富的主題和素材[ 8] :125 ，文人開始有意識地用虛構手法寫小說，企圖以小說表現自己的文學才能[ 6] :5 ，促使傳奇流行。
有人認為唐代科舉 考生的行卷 ，常把小說送給考官，以博青睞，促使傳奇流行，如李復言 的《續玄怪錄 》乃為行卷而作[ 9] :74 ；但也有學者認為此說並無根據[ 5] :75 。
傳奇的作者主要是科舉 出身的官員，故事來自士大夫 在旅途、宴飲、交談時的聽聞，寫成後在友人間傳閱[ 6] :9-11 [ 5] :74-75 。部份故事取材自真實人物，如蔣防 《霍小玉傳 》講述善妒的詩人李益 [ 5] :123 ，陳玄祐 《離魂記 》以宰相 張鎰 為故事素材[ 6] :183 ，李復言 《辛公平上仙 》取材自唐憲宗 或唐順宗 被宦官 所謀殺 的傳聞[ 9] :75 。部份傳奇的主題則借鑑自志怪小說 [ 3] :5 或民間傳說，如李公佐《南柯太守傳 》源自東晉干寶 《搜神記 》中，盧汾夢入蟻穴的故事[ 10] :34 ，白行簡 《李娃傳 》據民間故事「一枝花」改寫[ 8] :132 。傳奇有些情節或素材源自域外，如《梁四公記 》講述訓練鳥類為人取來寶石，《天方夜譚 》亦有相同主題[ 5] :91 ；《杜子春傳 》的故事出自玄奘 《大唐西域記 》中的印度烈士 池的故事；李朝威 《柳毅傳 》中龍女與人結婚的情節，源出釋道世《法苑珠林 》[ 6] :114、20 。
傳奇誕生於高宗 、武后 時期。初唐及盛唐時，傳奇小說數量少，思想內容不高，六朝志怪小說 的影響還很重，現存作品僅有3部[ 3] :20、11 ：題王度 《古鏡記 》、無名氏《補江總 白猿傳》、張鷟 《游仙窟 》，都成書於高宗、武后時期，盛唐時則一部都沒有[ 3] :14、16-17 。當中《補江總白猿傳 》最為上乘，描寫白猿搶掠美婦，其夫君深入猿宮，殺死白猿，救回愛妻。故事把白猿的矛盾性格寫得栩栩如生，引人入勝，是傳奇的開山鼻祖[ 5] :82 [ 8] :127 。《游仙窟》寫一男子與兩位仙女 的愛情，有露骨的性愛 描寫[ 5] :83 。
中唐時期是傳奇的黃金時代[ 3] :10 ，作者蔚起，作品數量較多，素質較高，從內容到形式都顯得豐富多采。神鬼怪異遺風雖未掃淨，但現實生活氣息已壓倒神鬼的氣息[ 5] :227 。當時主題以諷刺、愛情、歷史小說為主，最精采的是愛情小說，以離合散聚為主題，成為傳奇的典範，代表作有元稹 《會真記 》（《崔鶯鶯傳 》）、蔣防 《霍小玉傳 》、白行簡 《李娃傳 》，人物性格豐富，栩栩如生[ 6] :227 [ 5] :84 。781年沈既濟 《任氏傳 》是傳奇的成熟作品，開啟了唐代小說的新時代[ 6] :195-196 ，是志怪小說發展為傳奇的分水嶺，不再以奇異事件為中心，而是以語言藝術和人物刻劃為重點。小說中狐仙 任氏引誘貧窮的書生鄭子，鄭子探知其為狐仙，依然加以追求，動之以誠，也得親友韋崟等相助，任氏成為鄭的妾。但韋崟也愛上了美豔的任氏，向任氏求愛，但任氏堅定，不為所動，韋崟反被任氏勸退，後來鄭子赴官，要求任氏同往，任氏本來不願意，最後被夫婿迫往。結果鄭子在赴任途中，任氏被野狗所殺[ 5] :118-120 。許堯佐 《柳氏傳 》風格浪漫，講述名妓柳氏為番將所虜，又為勇將韓翃 所救，幾許散聚後，二人終於聚首[ 6] :222、226 [ 5] :85 。820年代以後，士子 對傳奇的創作熱情漸漸減退[ 6] :364 。
晚唐時期，傳奇的神怪氣氛再度興盛，與現實生活逐漸疏遠，出現許多表現豪士俠客 的作品，如薛調《無雙傳》、裴鉶 《崑崙奴傳 》、《聶隱娘傳 》、袁郊 《紅線傳 》、杜光庭 《虬髯客傳 》，都是一時名作。《崑崙奴傳》講述一蠻族僕人，救出深宮中其主人心愛的女子，幫助主人得到愛情；《聶隱娘傳》講述聶隱娘 少年時奇遇，師從一名奇特的比丘尼 ，學習武藝和法術，自擇夫婿，有許多英雄壯舉。[ 5] :97、85 尚有無名氏所著的《韋氏女 》等。
宋代傳奇為數不多，如樂史 《綠珠 傳》及《楊太真外傳 》、錢益或劉斧 的《烏衣傳》、佚名《李師師外傳 》等，當中樂史的作品較出色[ 5] :164-166 [ 10] :31 。宋代理學 「文以載道」的立場，強調文學的道德教化，批評離經叛道的情節，局限了創作自由，削弱了想像力，加上白話小說 的興起，文言小說退入次要地位，導致傳奇的沒落[ 5] :72、163 。此時算是宋代傳奇的小說，僅有《志誠張主管 》而已。
明清兩代，文言小說不及白話小說流行[ 5] :238 ，當中不少文言短篇小說都承襲唐、宋傳奇的題材和手法，部份學者把這些作品也歸類為廣義的「傳奇」，如瞿佑 《剪燈新話 》[ 2] :394 中的《金鳳釵記》、馬中錫 《中山狼傳》、蒲松齡 《聊齋志異 》中的《勞山道士》、《俠女》、《紅玉》等[ 11] :xxii 。《聊齋志異 》收錄筆記和傳奇兩類文體的小說，並冶一爐[ 12] :223-224 。
唐代傳奇小說題材主要分4類[ 11] :xxi ：
愛情小說在傳奇中佔最大比重，如蔣防 《霍小玉傳 》、白行簡 《李娃傳 》、元稹 《會真記 》（《崔鶯鶯傳 》）等。有學者認為，傳奇的戀愛故事，批評門第 制度，歌頌戀愛和婚姻自由[ 10] :28 。《會真記》是後世最著名的傳奇，講述張生與崔鶯鶯在寺中相遇，一見詩情，詩歌唱和，後來相約於西廂共度良宵，幾個月後張生赴考，拋棄情人，還認為她不貞潔，朋友都讚揚張生決定正確[ 12] :88 [ 5] :121 。《霍小玉傳 》講述李益 與妓女霍小玉原本發誓相伴終身，小玉預感難成眷侶，只要求李益把父母安排的婚事推遲八年；怎料李益科舉一高中就食言，立刻與一門當戶對的女子成婚，並避而不見小玉。小玉病重，面斥李益，加以呪詛，死後李益嫉妒成狂，休妻和虐待姬妾[ 5] :123 。《李娃傳 》是最優秀的傳奇之一，情節戲劇性，首尾呼應，深切感人[ 8] :130-132 ，講述年輕書生愛上名妓李娃，散盡錢財，被鴇母逐出，被父親笞撻，貧病交加，流浪街頭，再遇李娃；李娃一改態度，收留了他，令其攻讀，最後書生家庭也改變看法，承認其婚姻，故事極為罕見地大團圓結局[ 5] :84 。
傳奇志怪小說 延續六朝志怪的傳統，摻雜佛、道思想，如初唐《古鏡記 》，記載隋代王度 從汾陰 侯生身上得到一古鏡，從此在江湖上驅魔 [ 6] :74-82 ；李朝威 《柳毅傳 》講述柳毅在長安應試落第，回程路過涇水 北岸，遇到一女子在牧羊，原來是受夫家虐待的龍宮公主，柳毅見義勇為，協助龍女 送信龍宮求救[ 13] [ 10] :29 ，代表作如沈既濟 《枕中記 》（《黃粱記 》）、李公佐《南柯太守傳 》等。《枕中記 》勸人放棄爭名奪位的欲望，講述書生屢試不第，學業多艱，在旅店遇上道人，得一瓷枕，當時店主正在煮黃粱；他在夢中高中進士，身居高官，卻因讒言而被流放，絕望中獲赦免，官復原職，日後兒孫滿堂，壽終八十；他醒來時發覺，一鍋黃粱還未煮熟，由此悟出人生猶如一夢[ 6] :293 [ 5] :105 。《南柯太守傳 》中，淳于棼仕途多艱，酒醉後到一王國，被封為南柯太守，還娶了公主，經歷一生的榮辱浮沉，醒來時發覺，所謂王國只是一座大蟻巢。事後淳于棼棄絕紅塵，對蟻巢卻略存留戀[ 5] :105-106 ；故事諷刺官場黑暗、爭權奪位，論諷刺性與文筆技巧，《南柯太守傳 》都凌駕《枕中記 》[ 10] :32 [ 6] :255 。晚唐階段，還有李復言 所撰的代表作《杜子春 》、《定婚店 》與《辛公平上仙 》。《辛公平上仙 》是一篇非常特異的小說，並非其文采昂揚，而是藉由鬼故事 ，揭發了一場行刺 皇帝的秘密。[ 14]
豪俠小說反映在動蕩時局中，作者對正義和解困的期望[ 10] :30 ，作品如薛調《無雙傳》、裴鉶 《崑崙奴傳 》、李公佐 《謝小娥傳 》、袁郊 《紅線傳 》、杜光庭 《虬髯客傳 》。《無雙傳》中，美少女無雙被掠入宮中，得俠士 營救，給予奇藥，可假死三天以脫身[ 5] :94 。傳奇中，俠女 形象更受讚賞，如《紅線傳 》中的紅線女 ，紅線女為了嚇怕主人的仇敵，深夜偷走其床邊的金盒，使敵人知道自己身陷險境，急忙退避；紅線女之後離開主人，入山為尼[ 5] :85-86 。此外還有《謝小娥傳 》的謝小娥，《聶隱娘傳 》的聶隱娘等。《虬髯客傳 》講述隋末群雄並起 時，虬髯客伺機奪取天下，見到李世民 後，立即意識到他才是真命天子，於是把財產全部轉贈李靖 ；李靖匡扶李世民，虬髯客則到海外扶餘國 稱王[ 8] :133 。《虬髯客傳》中英雄形象的刻畫藝術，在文言小說中「達了高潮」，後世無出其右[ 5] :117 。
傳奇中的歷史小說，有郭湜《高力士 外傳》、姚汝能《安祿山 事跡》、陳鴻《長恨歌傳 》及《東城老父傳 》、無名氏《李林甫 外傳》等。《高力士外傳》講述高力士 在安史之亂 中陪伴唐玄宗 逃亡的經過，以及二人的討論。《長恨歌傳 》寫唐玄宗與楊貴妃 的愛情故事，楊貴妃死於馬嵬，玄宗被迫退位，最後玄宗神會楊貴妃。[ 5] :84-85
傳奇多在3000字以下，如《離魂記》僅500字，《古鏡記 》、《柳氏傳 》、《枕中記 》都大概1000字[ 6] :177、229 [ 5] :82 ，《李娃傳 》3558字，已是長篇[ 6] :319 ；最特殊的是夾雜白話的《游仙窟 》，長達8000字[ 5] :84 。
唐代作者改變態度，文人開始有意識的寫作小說，視小說為有價值的文學作品，往往加入作者的思想，於篇末加議論[ 1] :230 [ 5] :75 。傳奇一般文體簡潔洗練，多用四字句[ 6] :230、232 ，文風 優雅自然，寫實又充滿幻想，常用誇張 、諷刺 、象聲 、雙關 、映襯 等修辭手法 ，並運用伏筆 ，前後呼應[ 5] :69、79-81 。唐代以前，中國小說創作基本上處於萌芽狀態，到了唐代，才建立相當完整的短篇小說形式，由雜記形式的殘叢小語，變成洋洋大篇的文章；由三言兩語的記錄，變成複雜的故事描繪，篇幅較長，頗事鋪敘、描寫[ 6] :6 [ 8] :125 ，如《會真記》（又稱《崔鶯鶯傳 》、《鶯鶯傳 》）、是中國文學史 上首次詳細描述青春期 中的少女，寫出她的渴望 、彷徨 、矛盾 、恐懼 和不知所措 的種種心態[ 5] :121 。
傳奇典型的敘事結構，受《史記 》等史傳的深刻影響，採用史家手法，往往先寫人物的生卒年代，籍貫、祖先與官職，篇末以評論作結，並指出故事來源，強調其真實性。傳奇中大量運用詩歌，包括律詩 與樂府 ，以抒情、寫人、寫景、評價，或標示故事情節的轉折[ 5] :75-77 。在形式上，傳奇注意到結構，代表作品大都結構完整，情節曲折；在人物上，注意到心理性格的描寫與形象的塑造，能運用細節描寫，多方面展示人物的性格特徵，個性鮮明，如沈既濟 《任氏傳 》，能從多視角塑造人物性格，對話機警，巧妙處理人物三角關係；《會真記 》也有多層次的性格塑造[ 5] :120-121 。技巧上，傳奇小說較六朝小說善於刻劃景物，渲染氣氛和描寫情態，運用詩歌以寫人寫景[ 5] :77 。內容上，傳奇由志怪述異，擴展到人情世態，取材於現實生活，題材較廣泛，反映廣闊生活[ 8] :126 ，如《會真記 》的故事，反映了出身門閥 的士人為了門當戶對的婚姻，不惜放棄對民間女子的愛情[ 5] :121 。
唐代有幾部小說集收錄傳奇小說，如牛僧孺 《玄怪錄 》、李復言 《續玄怪錄 》、薛漁思《河東記》、裴鉶 《傳奇 》、鄭還古 《博異志》[ 5] :87-88 。晚唐陳翰編《異聞集》10卷，收錄了數十篇唐代小說，是第一部專門收錄傳奇的小說集[ 3] :121 。很多唐代傳奇原是單獨流傳的，後來收錄於宋代李昉 《太平廣記 》、曾慥 《類說》及元代陶宗儀 《說郛 》等書[ 5] :82 。魯迅 編有《唐宋傳奇集》，當中有38篇唐傳奇，11篇宋傳奇，大體界定了傳奇的定義[ 6] :21 [ 3] :41 。
自宋代以來，唐代傳奇大受好評，宋朝洪邁 稱讚傳奇篇幅雖短，但十分感人，可與唐詩 比美：「唐人小說，小小情事，淒惋欲絕，洵有神遇而不自知者，與詩律可稱一代之奇。」[ 5] :79 魯迅 指出傳奇的修辭與寫作技巧，都比六朝小說大有進步：「小說亦如詩，至唐代而一變，雖尚不離於搜奇記逸，然敘述宛轉，文辭華豔，與六朝之粗陳梗概者較，演進之迹甚明，而尤顯者乃在是時則始有意為小說。……大率篇幅曼長，記敘委曲，時亦近於俳諧。」[ 12] :75 文學史家莫宜佳認為，唐代傳奇描寫人物感情細緻複雜，敘事技巧尤勝於後世白話小說，能透過不同的視角和回顧，給讀者留下想像和判斷的空間，明代白話小說與之相比，有如「倒退」[ 5] :141、145 。
傳奇是中國有意識創造小說的開端[ 1] :204 ，是一種前所未有虛構性敘事文體[ 3] :284 ，開文言短篇小說的正宗，自此「傳奇」體與「筆記」體分家，後者以真實記錄為主，傳奇則是文學創作[ 5] :242 。傳奇主題豐富多元化，後世短篇小說主題雖略有變化，但並未超出傳奇的主題模式；傳奇並開拓了以狐仙 為愛情小說主角的寫法，對後世小說創作有深刻影響，清代蒲松齡 最著名的愛情小說，都是圍繞狐仙、美女而發展[ 5] :89、120 。傳奇創造許多典型的人物形象，如紅線女 和聶隱娘 ，成為中國女英雄的象徵；《虬髯客傳 》中，文言小說中英雄形象的刻畫藝術達致高峰，後世不能相比[ 5] :86、117 ，此篇受追認為後世武俠小說 的始祖，為武俠小說「開了許多道路」[ 15] 會真記 》不但是傳奇的代表作，也是千年間中國最著名的愛情小說。傳奇不斷受後人改寫改編，如李公佐 《謝小娥傳 》，為明代凌濛初 加工改寫[ 5] :122、86 ；明代瞿祐《剪燈新話 》若干故事，改寫自傳奇[ 10] :35 ；受《枕中記 》影響，《聊齋誌異 》中有「續黃梁」，王韜 作有《反黃梁》[ 6] :204 。
不少傳奇小說東渡日本，例如日本人 尤其喜愛《遊仙窟 》，室町時代 ，《李娃傳 》改編為《李娃物語》[ 16] :145-146 ，《補江總白猿傳》衍生出《白菊夫人猿掛岸勇射怪骨》（1766年刊）等作品[ 6] :133、93 ，芥川龍之介 重寫了《杜子春 》的故事[ 17]
早在南宋，已有改編自唐傳奇的雜劇 [ 16] :117-118 ；元、明兩代雜劇，以及明、清兩代傳奇 ，許多亦取材於唐傳奇。改編《鶯鶯傳 》的劇本多達70多個，最著名的是元代王實甫 《西廂記 》[ 5] :122 。李朝威 《柳毅傳 》改寫成元代尚仲賢《柳毅傳書 》、清代李漁 《蜃中樓》等戲曲[ 12] :92 ；陳鴻《長恨歌傳 》寫唐玄宗 與楊貴妃 的愛情故事，相同主題見於白樸 《梧桐雨 》、洪昇 《長生殿 》等戲曲[ 5] :84 ；馬致遠 雜劇 《黃梁夢》、湯顯祖 《邯鄲記 》，都改編自《枕中記 》[ 6] :204 ；陸采 的《明珠記》，改編自《無雙傳》[ 16] :146 ，湯顯祖亦改編《霍小玉傳 》為戲曲《紫釵記 》；袁郊 《紅線傳 》，20世紀梅蘭芳 搬演為京劇 [ 5] :124、85 。
傳奇譯為英語、德語、日語等。李豪偉（Howard S. Levy）英譯張鷟 《遊仙窟 》，寫成The dwelling of playful goddesses: China's first novelette 一書，1965年東京出版[ 5] :83 ；杜德橋 （Glen Dudbridge）英譯白行簡 《李娃傳 》，寫成The tale of Li Wa :study and critical edition of a Chinese story from the ninth century 一書，1983年倫敦出版；馬幼垣和劉紹銘 編集Traditional Chinese Stories: Themes and Variations ，英譯26篇自唐至清廣義的「傳奇」故事[ 11] :xxii ；托馬斯·蒂洛（Thomas Thilo）德譯多篇傳奇，寫成Der Fremde mit dem Lockenbart 一書，1989年柏林出版[ 5] :69 ；吉川幸次郎 日譯10篇傳奇，寫成《唐宋傳奇集》，1944年東京出版；前野直彬譯成《唐代傳奇集》，1964年東京出版[ 6] :23 。
