在腓特烈·威廉二世的財政樞密院議員約翰·克里斯托夫·馮·沃爾納(英语:Johann Christoph von Wöllner)的蒙昧主義影響下,專制制度開始重新鞏固。改革停滯不前,特別是在現代化社會領域。1792年完成了對一般國家法律的編輯,但法國大革命到爆发導致了对一般邦法的反對,尤其是來自貴族的反對。随后它被终止,再度進行修訂[11],直到1794年才重新生效。其目的包括將國家和中產階級社會與法律和公民權利聯繫起來,但同時它保留並確認了整個結構舊制度。例如,農奴制在普魯士的皇家領地被廢除,但在易北河以東的大地主的莊園中沒有被廢除,貴族也在軍隊和行政部門中保持著自己的地位[12]。1797 年,腓特烈·威廉三世接替父親腓特烈·威廉二世,但在他即位時,他發現除了1794年頒布的《一般州法》之外,社會仍旧由守舊派主導。他自己的國家觀念是專制主義的,他認為國家必須掌握在主權者手中[13]。1806年之前,海因里希·弗里德里希·卡爾·馮·施泰因和卡爾·奧古斯特·馮·哈登贝格等幾位觀察家和高級公務員強調了普魯士國家需要重組這一事實。作為財政和經濟部長,施泰因實施了一些改革,例如对鹽價进行标准化(當時是國家壟斷)和部分取消王國領土之間的進出口稅。 1806年4月,他出版了《揭露內閣的不完善組織和組建部長級會議的必要性》(德語:Darstellung der fehlerhaften Organization des Kabinetts und der Notwendigkeit der Bildung einer Ministryialkonferenz)一书。他在其中寫道:
這些改革有時以他們的領導人施泰因和哈登贝格的名字命名,但它們也是專家之間合作的成果,每個人都有自己的專長。其中一位就是亨利希·特奥多尔·冯·舍恩(Heinrich Theodor von Schön)。舍恩於1773年生于东普鲁士提尔西特,他曾在柯尼斯堡大學學習法律,從事政治學工作。1793年,他進入普魯士军队服役[31]。九年後,他成為总后勤部(Generaldirektorium)的財務顧問。當普魯士政府在耶拿戰敗後逃往柯尼斯堡時,他跟隨斯坦因去了那裡。正是在那裡,他展示了他在農奴制方面的專業知識,正是他的論文幫助施泰因撰寫了十月法令[32]。與施泰因不同是,舍恩支持更大程度的土地所有權自由化——對他來說,經濟盈利能力必須放在首位,即使這對農民不利。從1816年起,舍恩為了高級行政长官(Oberpräsident) ,這一職位他擔任了大約40年,並致力於他所管轄的省份的經濟和社會生活[33]。
其他參與《里加備忘錄》(Rigaer Denkschrift)編輯参与公務人员——卡爾·馮·斯坦·祖姆·阿爾登斯坦、威廉·安東·馮·克萊維茨和弗里德里希·奧古斯特·馮·施泰格曼——也在改革中發揮了重要作用。阿爾滕斯坦成為总后勤部(Generaldirektorium)的高級財務顧問。當施泰因於 1807 年被解職時,阿爾滕施泰因和財政部長弗里德里希·費迪南德·亞歷山大·祖·多納-施洛比滕實施了施泰因構想的國家改革。1810年,克萊維茨和舍恩編輯了《關於所有高級職位的新憲法的法令》(Verordnung über die veränderte Staatsverfassung aller obersten Staatsbehörden)[35]。其他合作者也參與了改革,例如約翰·戈特弗里德·弗雷(Johann Gottfried Frey,柯尼斯堡警察局局長和《市自治法規》(Städteordnung)的真正作者[36])、克里斯蒂安·彼得·威廉·貝特(Christian Peter Wilhelm Beuth ,自1801年起在普魯士服役,曾與哈登贝格合作制定財政和工業法)和克里斯蒂安·弗里德里希·沙恩韋伯(對哈登伯格有一定影響)[37]。
在易北河以东地区,农业改革产生了重大的社会影响[59]。由于贵族庄园的增长,直到19世纪下半叶,贵族家庭的数量大大增加。已开发土地的数量保持不变。还创建了一个非常重要的下层社会阶层。根据地区和有效权利,农业日工和仆人的数量增长了2.5倍。小土地所有者的数量增加了三倍甚至四倍,以他们的家园(称为Kotten)命名为Kätner。他们中的许多人依赖于另一份工作。公法教授恩斯特·鲁道夫·胡贝(Ernst Rudolf Huber)认为农业改革是:
1806年的经验表明,普鲁士军队的旧组织已不再是法国军队的对手。与法国的防守战术相比,普鲁士的战术实在是太僵硬和死板了。普鲁士的的军官将他们的士兵视为对象并严厉惩罚他们,例如最严厉的惩罚之一铁手套刑(Spießrutenlaufen),让一名士兵从两队士兵之间经过并被他们轮番殴打。相反,法国人有义务服兵役和全民皆兵体制(法語:Levée en masse),在民族主义的加持下使得法军的战斗力远超封建君主制国家的军队。
因普鲁士很容易地便完成了从沙恩霍斯特和格奈森瑙到费希特和洪堡的过渡。后者于1809年开始执掌宗教与公共教育部门。早在1716年,普鲁士便开始在小学阶段施行义务教育,但教育方法非常不健全。费希特的《告德意志国民书》演讲则极大地鼓舞了教育改革。普鲁士派出一支非正式委员会拜访裴斯泰洛齐位于依弗东的教育机构。随后,普鲁士于哥尼斯堡开设了一所师范学校,教授裴斯泰洛齐的教学方法,由仰慕裴斯泰洛齐的C. A. 策勒尔管理这所学校。这种全新的教育方法经由哥尼斯堡推广到普鲁士各处,裴斯泰洛齐的教育方法从那时开始至今都影响着德意志的小学教育。
洪堡于1809年7月在他的專著《论在柯尼斯堡的教学中执行的改革》(Über die mit dem Königsberger Schulwesen vorzunehmende Reformen)中发展了他的想法。他建议建立一个分为人民学校(Volksschule)、文理中學(Gymnasium)和大学(Universität)的学校系统,以取代各种各样的宗教、私立、市政和企业教育机构。洪堡定义了教育各个阶段的特征。基础教学“真的只需要专注于语言、数字和度量,并与母语保持联系,因为大自然在设计上是无动于衷的”。对于第二阶段,即在学校教授的阶段,洪堡写道:“在学校接受教育的目的是锻炼[学生的]能力并获得知识,没有科学理解和能力是不可能的。最后,他说大学必须训练学生进行研究并允许他理解“科学的统一性”。从1812年开始,进入大学必须获得畢業證書(Abitur)。国家控制所有学校,但即便如此,它仍严格实施义务教育和控制考试。要进入公务员队伍,表现标准已经建立,教育和表现取代了社会出身。
但仅仅对小学进行改革并未使洪堡感到满足。普鲁士开始推行技术教育(须以健全的师范教育为基础);文理中学则提供以古典教育为主的中等教育;高中和大学中间设立了毕业考试;最后,还设立了柏林大学。《提尔西特和约》剥夺了普鲁士顶尖的哈雷大学,而在仅存的几所大学里,哥尼斯堡大学太偏远,奥得河畔法兰克福大学条件又太差。后来在1809年决定在首都以亨利亲王的宫殿为总部设立一所新的大学,每年拨款15万塔勒用于办学。考虑到当时普鲁士的地位,这一举动可谓壮举。洪堡从德意志各处找来了杰出的教授和学者:费希特教授哲学,施莱尔马赫教授神学,萨维尼教授法学,尼布尔教授历史,伍尔夫教授考古学,胡费兰(英语:Christoph Wilhelm Hufeland)教授醫學。再没有一所现代大学能有如此雄厚的师资力量了。柏林大学设立一年后的1811年,布雷劳斯大学也进行重组,兼并了当时古老但缺乏资金的法兰克福大学。
一些作者,例如奥托·辛澤(Otto Hintze),強調了改革計劃的作用,例如1794年的《一般邦法》。這種連續性證實了這樣一種理論,即改革者在改革發生之前就已經是一個獨特的群體。托馬斯·尼伯代(Thomas Nipperdey)繼續討論,寫道在1806年災難之前就有改革計劃,但其背後的人缺乏將其付諸實施的精力,也缺乏內部凝聚力[104]。至於農業改革,格奧爾格·弗里德里希·克納普(Georg Friedrich Knapp)的著作在19世紀末引起了一場爭論——他批評了改革政策,稱其有利於貴族的利益,而不是農民的利益。他認為亞當斯密的自由主義利益對某些問題的演變負責。後來的研究導致了無法維持的全球批評。畢竟農民的財產是開發出來的,即使他們獲得的土地往往被揭露為貧瘠的土壤[105]。
莱因哈特·科塞莱克他的著作《改革與革命之間的普魯士》(Preußen zwischen Reform und Revolution)中試圖根據1848年的革命對改革政策做出一般性解釋。他區分了三種不同的過程。 《一般州法》在其出版時代表了對社會問題的一種反應,但仍然依附於法人要素。科塞萊克在改革時期和1815年至1825年加強行政管理期間看到了行政國家的誕生,這是對後來憲法的預期。然而在他看來,接下來的幾十年見證了官僚壓制的政治和社會運動。改革時期結束後,科塞萊克強調,高級公務員與不能成為公務員的“教育市民”資產階級之間的平衡破裂。他认为官僚代表著普遍利益而不是個人利益,沒有設立全國代表機構,因為害怕看到改革運動停止[107]。
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