芥川獎,正式名稱為芥川龍之介獎,乃是紀念日本大正時代的文豪芥川龍之介(1892-1927)所設立的文學獎,並由主辦單位文藝春秋頒發給「典雅小說(雅文學)」新人作家的一個獎項[1];現今的主辦單位已改為日本文學振興會。
1935年(昭和10年)由菊池寬在《文藝春秋》4月號(追悼直木三十五號)的連載專欄「話之紙屑桶」中提出以當年2月去世的直木三十五、1927年去世的芥川龍之介的名稱來創立新人獎的構想。從此以後,每年舉行兩次的選拔活動。上半年度(12月1日~5月31日之前公開發表的作品)是在7月中旬進行選拔、8月中旬頒獎,刊載於《文藝春秋》9月號。下半年度(6月1日~11月30日之前公開發表的作品)是在翌年1月中旬進行選拔、同年2月中旬頒獎,在《文藝春秋》3月號刊載。該獎項在二次大戰時1945年一度中斷過,後來在1949年重新開始進行選拔活動。
芥川獎的遴選並非採取公開招募的方式,而是根據選拔委員的協議來決定候補及得獎人選。這些選拔委員從報章雜誌上,新人作家或無名作家所發表的純文學短篇作品中,挑選出最優秀的作品予以獎勵,得獎者獲贈100萬日圓的獎金和懷錶一只。芥川龍之介獎的評選會在東京築地的老舖料亭「新喜樂」1樓舉行,頒獎儀式及得獎者的記者會於1個月在東京會館舉行。現今的評審委員為島田雅彥、奧泉光、小川洋子、川上弘美、堀江敏幸、高樹信子、宮本輝、村上龍、山田詠美九位。
芥川獎是日本文學的最高榮譽之一[2][3],芥川獎是典雅小說(Soul Novel)的代表性獎項,而直木獎則是通俗小說(Cool Novel)的代表性獎項;芥川獎以鼓勵初出茅廬的寫作者為宗旨,直木獎則是給予已經出書的寫作者為宗旨。