吉卜林出生於印度孟买，他出生时的屋子至今还座落在Sir J.J.实用艺术学院（Sir J.J. Institute of Applied Art）的校园里。他的父亲约翰·洛克伍德·吉卜林（John Lockwood Kipling）是该校的老师，他的母亲是艾丽丝·麦克唐纳（Alice Macdonald）。这对夫妇最早於英国斯塔福德郡的鲁德亚德湖上订婚，於是鲁德亚德·吉卜林的名字也由此而来。在吉普林6岁时，他同3岁的妹妹被一起送到了英国一间儿童寄养所接受教育，由霍洛威（Holloway）夫人照管，但是直到他12岁离开，他在这里的生活并不愉快，受到的关爱非常有限，这段经历可能也很大程度上影响了他以后的写作，尤其是增加了他对孩子的同情心，这在他的许多作品多有体现。另外值得一提的是，吉卜林在英国这段期间，每个圣诞节都要到他英国的姑姑家度过，他的姑夫是当时著名的艺术家爱德华·伯纳-琼斯，而他的表弟正是后来的三届英国首相斯坦利·鲍德温。
在英国的这段时间内，吉卜林一直寄宿於联合服务学院，这段经历也为他后来的小说《斯托基公司》（Stalky & Co.）提供了素材。在结束了英国的这段历程後，吉卜林於1882年返回了印度，在他父母工作的城市拉合尔（今属巴基斯坦）开始了第一份工作，为当地一个很小的报纸《公民军事报》（Civil & Military Gazette）做助理编辑，从此他尝试性地开始了诗歌的创作，到1883年，他正式出版了他的第一部作品。
第二年，吉卜林开始了返回英国的长期旅行，他途经了缅甸、中国、日本，又抵达美国，再横穿大西洋，到达了目的地伦敦。他在同一时期在报纸上发表的From Sea to Sea and Other Sketches, Letters of Travel也正取材於这段经历。从那时开始，他的知名度迅速增高，他也自己定位为紧跟当时帝国主义节拍的文学声音，1890年，他出版了他的第一部长篇小说《消失的光芒》（The Light that Failed）。同时期内，他也创作了大量的诗歌，其中最著名的可能是《东西方民谣》（The Ballad of East and West），第一句为“Oh, East is East, and West is West, and never the twain shall meet”。
作家生涯
1892年，26岁的吉卜林同30岁的卡罗琳·贝尔斯迪尔（Caroline Balestier）结婚，卡罗琳的弟弟曾是吉卜林的好朋友，几年前已死於伤寒。他们到达美国佛蒙特州（贝尔斯迪尔家族许多成员住在那里）。於是在接下来的四年裡，他们便住在了佛蒙特州，并在伯瑞特波罗（Brattleboro）小镇建了一座名叫“Naulakha”的房子（意思是90万卢比）。至今，这个房子仍然坐落在吉卜林路路边，鹅卵石质地、深绿色装饰、宽敞的空间，曾一直被吉卜林摹绘称成为一艘“船”。也正是在那段时期，吉卜林开始专注於儿童文学的写作，在1894年和1895年陆续出版了经典之作《丛林之书》和《丛林之书二》（The Second Jungle Book）。但与此同时，许多迹象表明吉卜林夫妇的生活并不美满，双方的婚姻只是为了孩子才勉强维系。吉卜林的父母从未见过卡罗琳，这对夫妇也在后来他们的儿子死去後变得更加得疏远。
吉卜林非常喜爱高尔夫球，在佛蒙特州的冬季，他也经常打雪地高尔夫，有高尔夫爱好者认为也正是吉卜林发明了雪地高尔夫这项运动，但事实上这只是人们的牵强附会，早在吉卜林出生之前，就已经有许多高尔夫的狂热爱好者在英格兰和苏格兰的几条雪地路线上打高尔夫球的记录。吉卜林是在英国读书时学会的高尔夫球，后来回到印度也从未放手，在他的许多關於印度殖民地生活的短篇小说中，高尔夫球也经常被提起，如《山中 故事》（Plain Tales from the Hills），但是在作品中，他经常嘲笑那些高尔夫的游戏者为高尔夫机器（golfing set），暗指他们整日游手好闲、无所是事。
从1898年开始，几乎每年冬季吉卜林都要到非洲休假，在非洲，吉普林结识了赛西尔·罗兹，开始了他另一篇儿童文学经典作品《原来如此·吉卜林故事集》（Just So Stories for Little Children）的素材收集，这部作品後於1902年出版，他的另一篇经典小说《基姆》也写於那个时期。
那段时期，吉卜林的诗歌创作也从未停止，主要包括《营房谣》、《白人的负担》（The White Man's Burden， 1899年）；此外，在写实文学方面，吉卜林也多有涉及，在關於英国应如何回应德国日益增长的海军力量的争论中，吉卜林发表了一系列的文章共同命名为《一个现存舰队》（A Fleet in Being）。
20世纪初的10年间，吉卜林在文学上的成就达到顶峰，1907年他获得了诺贝尔文学奖，此间另出版了1906年的《普克山的小精灵》（Puck of Pook's Hill）和1910年的《报答与仙女》（Rewards and Fairies），后者中包括吉卜林一首极为著名的短诗《如果》，在1995年BBC的“英国人最喜爱的诗”的民意调查中，这首立意於克制主义和淡泊主义的诗被选为吉卜林最著名的诗。
生活在19世纪末20世纪初那个特定的时代，吉卜林亲身体验了欧洲文明向全世界的凶猛扩张，也不可避免的经历了随之而来的第一次世界大战。在此期间吉卜林遭受了他人生中最大的痛苦，他的大儿约翰（John）牺牲在1915年的卢斯之战中，为此吉卜林自责地写下了“如果有人问我们为什么死，告诉他们，因为我们的父辈说了谎。”（If any question why we died/ Tell them, because our fathers lied），这句话的来由可能是因为吉卜林送儿子参军时，为儿子很差的视力做了很多努力才获得批准。为了弥补心中的创伤，吉卜林加入了费边帝国战争治丧委员会（现为英聯邦戰爭公墓委員會（英语：Commonwealth War Graves Commission）），这个组织负责英国战争中牺牲人员的墓地建设，吉卜林对这个项目最大的贡献是为这个项目挑选了一句圣经中的短句“Their Name Liveth For Evermore”，刻在了几个较大的战争墓地的纪念碑上，同时他也记录了他的儿子所在的爱尔兰卫队的历史。
以后，随着汽车的普及，吉卜林成为了大不列颠新闻报的驾车记者，并狂热地写下了他在英国和国外的旅程。
1922年，由於在作品中多次提到工程师的工作，应多伦多大学土木工程教授的请求，参加土木工程专业即将毕业的学生的毕业典礼，这个典礼被吉卜林命名为“召唤工程师仪式”（The Ritual of the Calling of an Engineer）。现在整个加拿大甚至美国部分大学的土木工程专业的学生毕业都要被赠与一个工程戒指，以示对吉卜林的纪念。
吉卜林逝世以后，对吉卜林作品批评的声音越来越多。到20世纪中期，随着欧洲各国在全世界的殖民地纷纷独立，诗歌的写作形式更为自由，而吉卜林注重写作韵律的风格也变得落后於时代。还有许多人谴责吉卜林，认为他的作品带有太多的政治色彩，他们指出，吉卜林在对印度殖民地生活的描绘中，经常表露出对殖民主义的支持，认为没有欧洲大国的帮助，印度等殖民地国家就不能生存。这一点在他的小说《基姆》中有所表现，其中在小说开头部分有一句“他像东方人一样说谎”（He could lie like an Oriental）备受争议。此外在吉卜林的诗作中，《白人的负担》一诗也备受争议，诗中曾有这样的语句，（“lesser breeds without the Law”，“Recessional”），殖民地的人民通常是一半是恶魔一半是孩子（half-devil and half-child）。有人认为这首诗是一首讽刺诗，作者只是在反寓殖民主义扩张和对殖民地人民镇压的危险。而殖民主义的支持者则认为这首诗是一首写实诗，作者的原意正是诗中字面上的意思。无论如何，“Lesser breeds without the law”更像是指德国人而不是印度人。其他类似支持印度没有西方国家也能够很好生存的论调在吉卜林的作品中也能够清楚地看到，例如在小说《丛林奇譚》中，印度小男孩毛克利（Mowgli）在危险的环境中勇敢的生存，正是很好的证明。
^ 1.01.1Rutherford, Andrew. 1987. General Preface to Oxford World's Classics Editions of Rudyard Kipling, in "Puck of Pook's Hill and Rewards and Fairies", by Rudyard Kipling. Oxford University Press. ISBN 0-19-282575-5
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