Era Panglima Perang (Hanzi sederhana: 军阀时代; Hanzi tradisional: 軍閥時代; Pinyin: Jūnfá shídài, 1916–1928) merupakan suatu periode dalam sejarah Republik Tiongkok ketika kendali negara dibagi di antara mantan panglima perang Tentara Beiyang dan faksi regional lainnya, yang tersebar di wilayah daratan Sichuan, Shanxi, Qinghai, Ningxia, Guangdong, Guangxi, Gansu, Yunnan, dan Xinjiang. Dalam historiografi, era dimulai ketika Yuan Shikai meninggal pada tahun 1916, dan berlangsung hingga tahun 1928 ketika Kuomintang Nasionalis (KMT) secara resmi menyatukan Tiongkok melalui Ekspedisi Utara, menandai awal dasawarsa Nanjing. Beberapa panglima perang terus mempertahankan pengaruh mereka melalui tahun 1930-an dan 1940-an, yang bermasalah bagi pemerintahan Nasionalis Perang Tiongkok-Jepang Kedua.

Era ini dicirikan oleh konflik militer yang terus-menerus antara faksi-faksi yang berbeda, dan konflik terbesar adalah Pertempuran Dataran Tengah yang melibatkan lebih dari satu juta tentara.^[1]

Pada awal abad ke-20 istilah ini diadopsi di Tiongkok sebagai "Jun Fa" (軍閥) untuk menggambarkan setelah pemberontakan Wuchang dan Revolusi Xinhai, ketika komandan regional memimpin milisi pribadi mereka untuk berperang negara dan komandan bersaing untuk menguasai wilayah, meluncurkan periode yang akan dikenal di Tiongkok sebagai Era Panglima Perang modern.^[2][3] Istilah "Jun Fa" diterapkan secara surut untuk menggambarkan para pemimpin tentara swasta regional yang, sepanjang sejarah Tiongkok, mengancam atau menggunakan kekerasan untuk memperluas kekuasaan politik mereka atas wilayah tambahan, termasuk mereka yang bangkit untuk memimpin dan menyatukan kerajaan.

Asal mula tentara dan pemimpin yang mendominasi politik setelah tahun 1912 terletak pada reformasi militer dari akhir Dinasti Qing. Selama fase berikutnya dari Pemberontakan Taiping (1850-64), gubernur provinsi diizinkan untuk membesarkan pasukan mereka sendiri, Yong Ying, untuk melawan para pemberontak; banyak dari pasukan ini tidak dibubarkan setelah pemberontakan berakhir, seperti Pasukan Huai Li Hongzhang.

Ikatan yang kuat, ikatan keluarga dan perlakuan hormat terhadap pasukan ditekankan.^[4] Para perwira tidak pernah dirotasi, dan para prajurit dipilih oleh komandan mereka, dan komandan oleh jendral mereka, sehingga ikatan kesetiaan pribadi terbentuk antara petugas dan pasukan, tidak seperti Lǜyíngbīng dan Delapan Panji.^[5] Reformasi ini tidak membentuk pasukan nasional; sebaliknya, mereka memobilisasi tentara regional dan milisi yang tidak memiliki standardisasi atau konsistensi. Petugas setia kepada atasan mereka dan membentuk geng berdasarkan tempat asal dan latar belakang mereka. Unit terdiri dari pria dari provinsi yang sama. Kebijakan ini dimaksudkan untuk mengurangi miskomunikasi dialektal, tetapi memiliki efek samping mendorong kecenderungan regionalistik.

Penghinaan Konghucu bagi militer dikesampingkan oleh meningkatnya kebutuhan profesionalisme militer, dengan para sarjana menjadi sangat termiliterisasi, dan banyak perwira dari latar belakang non-akademis naik ke komando tinggi dan bahkan jabatan tinggi dalam birokrasi sipil; militer mengalahkan dinas sipil.^[6]

Dipengaruhi oleh ide-ide Jerman dan Jepang tentang keunggulan militer atas bangsa, ditambah dengan tidak adanya persatuan di antara berbagai geng di kelas perwira, menyebabkan fragmentasi kekuasaan pada era panglima perang.^[7]

Tentara regional yang paling kuat adalah Tentara Beiyang yang berbasis di utara di bawah Yuan Shikai, yang menerima yang terbaik dalam pelatihan dan persenjataan modern.

Revolusi Xinhai pada tahun 1911 membawa pemberontakan luas di seluruh Tiongkok selatan. Revolusi dimulai pada bulan Oktober 1911 dengan pemberontakan pasukan yang berbasis di Wuhan. Prajurit yang pernah setia kepada pemerintah Qing mulai membelot ke oposisi. Kekuatan revolusioner ini membentuk pemerintahan sementara di Nanjing pada tahun berikutnya di bawah pimpinan Dr. Sun Yat-sen, yang telah kembali dari pengasingan panjangnya untuk memimpin revolusi. Menjadi jelas bahwa kaum revolusioner tidak cukup kuat untuk mengalahkan tentara Beiyang dan melanjutkan pertempuran hampir pasti akan menyebabkan kekalahan. Sebaliknya, Sun bernegosiasi dengan komandan Beiyang Yuan Shikai untuk mengakhiri Qing dan menyatukan kembali Tiongkok. Sebagai imbalannya, Sun akan menyerahkan kepresidenannya dan merekomendasikan Yuan untuk menjadi presiden republik baru. Yuan menolak pindah ke Nanjing dan bersikeras mempertahankan ibu kota di Beijing, di mana basis kekuatannya aman.

Bereaksi terhadap otoritarianisme Yuan yang semakin meningkat, provinsi-provinsi selatan memberontak pada tahun 1913 tetapi secara efektif dihancurkan oleh pasukan Beiyang. Saudara gubernur digantikan oleh orang-orang militer. Gubernur sipil digantikan oleh militer. Pada bulan Desember 1915 Yuan memperjelas niatnya untuk menjadi kaisar Tiongkok dan menemukan dinasti baru. Provinsi-provinsi selatan memberontak lagi dalam Pertempuran Perlindungan Nasional, hanya saja kali ini situasinya jauh lebih serius karena sebagian besar komandan Beiyang menolak mengakui monarki. Yuan melepaskan rencananya untuk mengembalikan monarki untuk merayu kembali para letnannya, tetapi pada saat dia meninggal pada bulan Juni 1916, Tiongkok terpecah secara politik. Perpecahan utara-selatan akan bertahan sepanjang seluruh Era Panglima Perang.

Panglima perang, dalam kata-kata ilmuwan politik Amerika Lucian Pye, "secara naluriah curiga, cepat curiga bahwa kepentingan mereka mungkin terancam ... keras kepala, dikhususkan untuk jangka pendek dan tahan terhadap abstraksi yang idealistik".^[8] Panglima perang Tiongkok ini biasanya berasal dari latar belakang militer yang ketat, dan brutal dalam perlakuan mereka terhadap tentara mereka dan masyarakat umum. Pada tahun 1921, North China Daily News melaporkan bahwa di provinsi Shaanxi, prevalensi perampokan dan kejahatan kekerasan sangat serius sampai-sampai para petani “takut” untuk “menjelajah keluar pintu".^{[butuh rujukan]} Wu Peifu dari clique Zhili dikenal karena menekan pemogokan oleh pekerja kereta api dengan meneror mereka dengan eksekusi. Seorang diplomat Inggris di provinsi Sichuan menyaksikan dua orang pemberontak yang diretas secara terbuka hingga mati dengan hati dan hati mereka menggantung; dua lainnya dibakar di depan umum sampai mati; dua yang lain menjadi publik dibakar sampai mati; sementara yang lain memiliki celah yang dipotong ke dalam tubuh mereka yang dimasukkan lilin-lilin yang menyala sebelum dipotong-potong.^[8]

Panglima perang menempatkan tekanan besar pada kesetiaan pribadi, namun para pejabat bawahan sering mengkhianati komandan mereka dengan imbalan suap yang dikenal sebagai "peluru perak", dan panglima perang sering mengkhianati sekutu. Promosi tidak ada hubungannya dengan kompetensi, dan sebagai gantinya panglima perang berusaha untuk menciptakan jaringan hubungan keluarga, kelembagaan, regional, dan guru-murid yang saling terkait bersama dengan keanggotaan dalam persaudaraan sumpah dan perkumpulan rahasia. Bawahan yang mengkhianati komandan mereka bisa menderita dengan keras. Pada bulan November 1925 Guo Songling, jenderal terkemuka yang setia kepada Marsekal Zhang Zuolin—"Marsekal Tua" Manchuria—membuat kesepakatan dengan Feng Yuxiang untuk memberontak, yang hampir menggulingkan "Marsekal Tua", yang harus menjanjikan kepada prajurit pemberontaknya bayaran meningkat; itu, bersama dengan tanda-tanda bahwa Jepang masih mendukung Zhang, menyebabkan mereka kembali pada kesetiaan mereka kepadanya.^[8] Guo dan istrinya ditembak di depan umum dan mayat mereka dibiarkan menggantung selama tiga hari di sebuah pasar di Mukden. Setelah Feng mengkhianati sekutunya Wu untuk merebut Beijing untuk dirinya sendiri, Wu mengeluh bahwa Tiongkok adalah "sebuah negara tanpa sistem, anarki dan pengkhianatan yang berlaku di mana-mana. Mengkhianati pemimpin seseorang telah menjadi sama alami dengan makan sarapan ..."^[8]

"Keselarasan politik" mencegah seorang panglima perang manapun dari mendominasi sistem. Ketika seorang panglima perang mulai menjadi terlalu kuat, sisanya akan bersekutu untuk menghentikannya, lalu saling berpaling. ^[8] Tingkat kekerasan pada tahun-tahun pertama terkendali, karena tidak ada pemimpin yang ingin terlibat dalam pertempuran yang terlalu serius. Perang membawa risiko kerusakan pada kekuatannya sendiri. ^[8] Misalnya, ketika Wu Peifu mengalahkan tentara Marsekal Zhang Zuolin, "Marsekal Tua" Manchuria, ia menyediakan dua kereta untuk membawa pulang musuh-musuh kekalahannya, mengetahui bahwa jika di masa depan Zhang akan mengalahkannya, ia dapat mengandalkan kesopanan yang sama. Selain itu, tidak ada panglima perang memiliki kapasitas ekonomi atau kekuatan logistik untuk memberikan pukulan KO yang menentukan, yang paling mereka harapkan adalah untuk mendapatkan beberapa wilayah. Tidak ada yang bisa menaklukkan seluruh Tiongkok. Namun, seperti yang terjadi pada tahun 1920, kekerasan menjadi semakin intens dan buas karena tujuannya adalah untuk merusak musuh dan meningkatkan daya tawar seseorang dalam "politik penyelarasan".^[8]

Karena infrastruktur di Cina masih buruk pada saat itu, pengendalian jalur kereta api dan kereta api sangat penting dalam menjaga lingkup pengaruh. Kereta api adalah cara tercepat dan termurah untuk memindahkan sejumlah besar pasukan, dan sebagian besar pertempuran selama era ini terjadi dalam jarak pendek dari jalur kereta api. Pada tahun 1925, diperkirakan bahwa 70% lokomotif di jalur kereta api menghubungkan Wuhan dan Beijing, dan 50% lokomotif di jalur yang menghubungkan Beijing dan Mukden digunakan untuk memobilisasi pasukan dan pasokan. Kereta api berlapis baja, penuh senapan mesin dan artileri, menawarkan bantuan tembakan untuk pasukan yang akan berperang. Pertempuran konstan di sekitar rel kereta api menyebabkan banyak kerugian ekonomi. Pada tahun 1925, setidaknya 50% dari lokomotif yang digunakan pada jalur yang menghubungkan Nanjing dan Shanghai telah dihancurkan, dengan para prajurit dari satu panglima perang menggunakan 300 gerbong barang sebagai tempat tidur, semua diparkir tidak nyaman secara langsung di rel kereta. Untuk menghalangi pengejaran, pasukan yang kalah merusak jalan kereta api saat mereka mundur, menyebabkan pada tahun 1924 saja kerusakan senilai 100 juta dolar Peso Meksiko (dolar perak Meksiko adalah mata uang utama yang digunakan di Tiongkok pada saat itu). Antara 1925 dan 1927 pertempuran di timur dan selatan Tiongkok menyebabkan lalu lintas kereta api non-militer menurun 25%, menaikkan harga barang dan menyebabkan persediaan menumpuk di gudang.^[8]

Hanya sedikit panglima perang yang memiliki semacam ideologi. Yan Xishan, "Gubernur Model" Shanxi, mengaku kredo sinkretis yang menggabungkan elemen demokrasi, militerisme, individualisme, kapitalisme, sosialisme, komunisme, imperialisme, universalisme, anarkisme, dan paternalisme Konfusianisme menjadi satu. Seorang sahabat menggambarkan Yan sebagai "pria berkulit gelap dan berkulit keras dengan tinggi sedang yang jarang tertawa dan mempertahankan sikap cadangan besar ... Yan tidak pernah menunjukkan perasaan batinnya." Dia mempertahankan Shanxi dengan alat pengukur kereta api yang berbeda dari bagian lain Tiongkok untuk menyulitkan menyerbu provinsinya, meskipun taktik itu juga menghambat ekspor batu bara dan besi, sumber utama kekayaan Shanxi. Feng Yuxiang, "Jenderal Kristen", mempromosikan Methodisme bersama-sama dengan sejenis nasionalisme Tiongkok yang berhaluan kiri, yang menyebabkan Soviet mendukungnya untuk sementara waktu. Dia melarang alkohol, hidup sederhana dan mengenakan seragam umum seorang infanteri untuk menunjukkan perhatiannya pada anak buahnya.^[8] Wu Peifu, "Jenderal Filsuf", adalah seorang mandarin yang lulus ujian kenegaraan, menagih dirinya sendiri sebagai pelindung nilai-nilai Konfusianisme, biasanya muncul dalam foto dengan sikat ulama di tangannya (kuas ulama adalah simbol budaya Konfusianisme). Keraguan mencatat, bagaimanapun, bahwa kualitas kaligrafi Wu nyata menurun ketika sekretarisnya meninggal. Wu suka tampil di foto-foto yang diambil di kantornya dengan potret pahlawannya George Washington sebagai latar belakang untuk mencerminkan militerisme demokratik yang ia coba bawa ke Tiongkok. Wu terkenal karena kapasitasnya untuk menyerap alkohol dalam jumlah besar dan masih terus minum.^[8] Ketika dia mengirimkan sebotol brendi Feng, Feng menjawab dengan mengirimkan sebotol air kepadanya, pesan bahwa Wu gagal menerimanya. Seorang nasionalis yang intens, Wu menolak masuk ke konsesi asing di Tiongkok, sikap yang mengorbankan dirinya hidup ketika dia menolak untuk pergi ke Pemukiman Internasional atau Konsesi Prancis di Shanghai untuk perawatan medis.^[8]

Yang lebih khas adalah Marsekal Zhang Zuolin, lulusan "Universitas Hutan Hijau" (yaitu, seorang bandit), seorang buta huruf yang memiliki kepribadian yang kuat dan ambisius yang memungkinkan dia bangkit dari pemimpin kelompok bandit, dipekerjakan oleh Jepang untuk menyerang Rusia selama perang Rusia-Jepang tahun 1904-05 dan menjadi panglima perang Manchuria pada tahun 1916. Dia bekerja secara terbuka untuk Jepang dalam memerintah Manchuria, sebuah wilayah yang sama besarnya dengan gabungan Prancis dan Jerman. Zhang hanya menguasai 3% populasi Tiongkok, tetapi 90% dari industri beratnya. Kekayaan Manchuria, dukungan dari kavaleri yang keras dan bergerak cepat dari Jepang dan Zhang membuatnya menjadi panglima perang yang paling kuat.^[8] Pelanggan Jepangnya bersikeras bahwa dia memastikan iklim ekonomi yang stabil untuk memfasilitasi investasi Jepang, membuatnya menjadi salah satu dari beberapa panglima perang yang berusaha mengejar pertumbuhan ekonomi, bukan hanya menjarah.^[8]

Zhang Zongchang, yang dikenal sebagai "Dogmeat General" karena cintanya pada permainan judi dari nama itu, digambarkan memiliki "tubuh gajah, otak babi, dan temperamen harimau". Penulis Lin Yutang menyebut Zhang "penguasa Tiongkok modern yang paling berwarna, legendaris, abad pertengahan, dan tidak malu". Mantan Kaisar Puyi mengingat Zhang sebagai "monster yang dibenci secara universal" yang wajahnya jelek dan gendut "diwarnai oleh warna purnama yang dipicu oleh rokok opium". Seorang pria yang brutal, Zhang terkenal karena hobinya "membuka melon", saat ia menghantam kepala tahanan dengan pedangnya. Dia suka menyombongkan ukuran penisnya, yang menjadi bagian dari legendanya. Dia secara luas diyakini sebagai orang yang paling diberkati di Cina, dijuluki "Jenderal Delapan Puluh Enam" sebagai penisnya ketika tegak dikatakan untuk mengukur hingga setumpuk 86 dolar perak Meksiko. Haremnya terdiri dari wanita Tiongkok, Korea, Jepang, dan Rusia bersama dengan dua wanita Prancis dan satu yang mengatakan dia adalah seorang Amerika. Dia memberi mereka nomor, karena dia tidak bisa mengingat nama mereka, lalu biasanya lupa jumlahnya.^[8]

Fleksibilitas ideologis yang besar dari panglima perang dan politisi selama era ini dapat dicontohkan dengan baik dalam kegiatan Bai Lang, seorang pemimpin bandit yang penting. Meskipun awalnya ia berjuang untuk mendukung dinasti Qing dengan monarkis ultrakonservatif serta panglima perang, Bai Lang kemudian membentuk aliansi dengan kaum republik,^[8] menyatakan dirinya setia kepada Dr. Sun Yat-sen dan membentuk "Tentara Hukuman Warga" untuk menyingkirkan Tiongkok dari semua panglima perang.^[8]

Banyak prajurit umum di pasukan panglima perang juga bandit yang mengambil layanan untuk kampanye dan kemudian kembali ke bandit ketika kampanye itu berakhir. Seorang politikus mengatakan bahwa ketika para panglima perang berperang satu sama lain, bandit menjadi tentara dan ketika perang berakhir, para prajurit menjadi bandit.^[8] Tentara panglima umumnya diperkosa atau membawa banyak wanita ke dalam perbudakan seksual.^[8] Sistem penjarahan dilembagakan, karena banyak panglima perang kekurangan uang untuk membayar pasukan mereka. Beberapa mengambil untuk penculikan, dan mungkin mengirim jari-jari terputus sandera bersama dengan permintaan tebusan sebagai cara mendorong pembayaran yang cepat.^[8]

Selain bandit, panglima tentara panglima perang cenderung menjadi wajib militer desa. Mereka mungkin akan mengabdi di satu tentara, ditangkap, lalu bergabung dengan pasukan penangkap mereka sebelum ditangkap lagi. Panglima perang biasanya memasukkan tawanan mereka ke dalam pasukan mereka; setidaknya 200.000 orang yang melayani di pasukan Jenderal Wu adalah tawanan yang dia gabungkan dengan pasukannya sendiri. Sebuah survei terhadap satu panglima perang panglima perang pada tahun 1924 mengungkapkan bahwa 90% dari para prajurit buta huruf. Pada tahun 1926, perwira Angkatan Darat AS Joseph Stilwell memeriksa unit panglima perang dan mengamati bahwa 20% kurang dari 4,5 kaki, rata-rata usia 14 tahun dan kebanyakan berjalan tanpa alas kaki. Stilwell menulis bahwa "perusahaan orang-orangan sawah" ini tidak berharga sebagai unit militer. Seorang pengunjung tentara Inggris berkomentar bahwa, asalkan mereka memiliki kepemimpinan yang tepat, orang-orang Tiongkok utara adalah "bahan baku Oriental terbaik dengan fisik tidak ada duanya, dan konstitusi besi". Namun, unit-unit tersebut adalah pengecualian daripada pemerintahan.^[8]

Pada tahun 1916 ada sekitar setengah juta tentara di Tiongkok. Pada tahun 1922 jumlahnya meningkat tiga kali lipat, kemudian tiga kali lipat lagi pada tahun 1924, lebih dari yang dapat didukung oleh panglima perang. Sebagai contoh, Marshal Zhang, penguasa Manchuria yang terindustrialisasi, menerima pendapatan pajak sebesar $ 23 juta pada tahun 1925 sementara menghabiskan sekitar $ 51 juta. Panglima perang di provinsi lain bahkan lebih ditekan. Salah satu cara mengumpulkan dana adalah pajak yang disebut lijin yang sering disita dan menimbulkan banyak kerugian ekonomi. Sebagai contoh, di provinsi Sichuan ada 27 pajak berbeda untuk garam, dan satu muatan kertas yang dikirim ke Sungai Yangtze ke Shanghai dikenakan pajak 11 kali berbeda oleh berbagai panglima perang dengan total 160% nilainya. Seorang panglima perang mengenakan pajak 100% atas angkutan kereta api, termasuk makanan, meskipun ada kelaparan di provinsinya. Pajak yang dibayarkan kepada pemerintah pusat di Beijing pada stempel dan garam biasanya diambil oleh pemerintah daerah. Terlepas dari semua kekayaan Manchuria dan dukungan tentara Jepang, Marsekal Zhang harus menaikkan pajak tanah sebesar 12% antara tahun 1922 dan 1928 untuk membayar perangnya.^[8]

Para panglima perang menuntut pinjaman dari bank-bank. Sumber pendapatan utama lainnya selain pajak, pinjaman dan penjarahan adalah penjualan opium, dengan panglima perang menjual hak untuk tumbuh dan menjual opium di provinsi mereka ke konsorsium gangster. Terlepas dari sikap anti-opiumnya yang nyata, Jenderal Feng Yuxiang, "Jenderal Kristen", mengambil sekitar $ 20 juta / per tahun dari penjualan opium. Inflasi adalah cara lain untuk membayar prajurit mereka. Beberapa panglima perang hanya menjalankan mesin cetak, mengeluarkan dolar Tiongkok baru tanpa henti, dan beberapa terpaksa menggandakan mesin untuk mengeluarkan dolar Tiongkok baru. Panglima perang yang memerintah provinsi Hunan mencetak 22 juta dolar Tiongkok dengan cadangan perak yang hanya bernilai satu juta dolar Tiongkok dalam satu tahun, sementara Zhang di Provinsi Shandong mencetak 55 juta dolar Tiongkok dengan cadangan perak 1,5 juta dolar Tiongkok selama tahun yang sama. Marsekal Zhang yang buta huruf, yang terlibat dalam pencetakan dolar Tiongkok yang ceroboh, tidak mengerti bahwa dialah yang menyebabkan inflasi di Manchuria, dan obatnya hanya untuk memanggil pedagang terkemuka Mukden, menuduh mereka serakah karena mereka selalu membesarkan harga mereka, telah lima dari mereka dipilih secara acak di depan umum dan memberi tahu yang lain untuk berperilaku lebih baik.^[8]

Meskipun kebutuhan uang mereka terus-menerus, para panglima perang hidup dalam kemewahan. Marshal Zhang memiliki mutiara terbesar di dunia, sementara Jenderal Wu memiliki berlian terbesar di dunia. Marsekal Zhang, "Marsekal Tua", tinggal di sebuah istana yang mewah di Mukden dengan lima istrinya, teks-teks lama Konfusianisme dan sebuah gudang penuh anggur Prancis, dan membutuhkan 70 koki di dapurnya untuk membuat cukup makanan baginya, istri-istrinya, dan tamu-tamunya. Jenderal Zhang, "Jenderal daging ajing", makan makanannya dari 40-sepotong makan malam Belgia, dan seorang wartawan Amerika menjelaskan makan malam dengan dia: "Dia memberi makan malam untuk saya di mana jumlah makanan mahal yang penuh dosa disajikan. Ada sampanye Prancis dan brandy yang sehat ".^[8]

Para panglima perang membeli senapan mesin dan artileri dari luar negeri, tetapi tentara mereka yang tidak berpendidikan tidak dapat mengoperasikan atau melayani mereka. Seorang tentara bayaran Inggris mengeluh pada tahun 1923 bahwa Wu Peifu memiliki sekitar 45 artileri Eropa yang tidak dapat dioperasi karena mereka tidak dirawat dengan baik.^[8] Pada Pertempuran Urga, pasukan Jenderal Xu Shuzheng, yang telah merebut Mongolia Luar, diserang oleh tentara Rusia-Mongol di bawah komando Jenderal Baron Roman von Ungern-Sternberg. Orang Tionghoa mungkin telah menghentikan Ungern seandainya mereka mampu menembakkan senapan mesin mereka dengan benar, untuk menyesuaikan dengan pukulan ke atas yang tak terelakkan yang disebabkan oleh tembakan, mereka tidak, dan ini menyebabkan peluru untuk melampaui target mereka. Ketidakmampuan menggunakan senapan mesin mereka terbukti sangat mahal; Setelah mengambil Urga pada bulan Februari 1921, Ungern memerintahkan pasukan Cossack dan Mongolnya memburu sisa-sisa pasukan Xu ketika mereka berusaha melarikan diri ke selatan di jalan kembali ke Tiongkok.^[9]

Karena tentara mereka tidak dapat menggunakan atau merawat senjata modern dengan baik, para panglima perang sering menyewa tentara bayaran asing, yang efektif tetapi selalu terbuka untuk tawaran lain. Para omeig Rusia yang melarikan diri ke Tiongkok setelah kemenangan Bolshevik dipekerjakan secara luas. Tentara bayaran Rusia, menurut seorang wartawan, "melewati pasukan Tionghoa seperti pisau melalui mentega". Bagian yang paling tinggi dari unit-unit Rusia dipimpin oleh Jenderal Konstantin Nechaev, yang berjuang untuk Zhang Zongchang, "Jenderal Daging Anjing" yang memerintah provinsi Shandong. Nechanev dan anak buahnya sangat ditakuti. Pada tahun 1926 mereka mengendarai tiga kereta api berlapis baja melalui pedesaan, menembaki semua orang yang mereka temui dan mengambil semuanya bergerak. Kemarahan itu dihentikan hanya ketika para petani menarik rel kereta, yang menyebabkan Nechanev menjarah kota terdekat.^[8]

Untuk mempertahankan diri dari serangan tentara panglima perang, para petani mengorganisasikan diri mereka menjadi perkumpulan rahasia militan dan asosiasi desa yang berfungsi sebagai milisi pertahanan diri serta kelompok-kelompok main hakim sendiri. Karena para petani biasanya tidak memiliki uang untuk senjata atau pelatihan militer, perkumpulan rahasia ini mengandalkan seni bela diri, senjata buatan sendiri seperti pedang dan tombak, serta kepercayaan dalam sihir pelindung.^[8][8] Yang terakhir ini sangat penting, karena keyakinan kekebalan adalah "senjata kuat untuk memperkuat ketetapan orang-orang yang memiliki beberapa sumber daya alternatif yang dapat digunakan untuk mempertahankan kepemilikan mereka yang sedikit".^[8] Ritual magis yang dilakukan oleh para petani berkisar dari yang agak sederhana, seperti menelan pesona,^[8] hingga praktik yang jauh lebih rumit. Sebagai contoh elemen dari Hóngqiānghuì melakukan upacara rahasia untuk memberikan kekebalan dari peluru untuk menyalurkan kekuatan Qi dan pergi ke medan perang telanjang dengan tanah liat merah yang diduga tahan peluru di atas tubuh mereka.^[8] Dengan Masyarakat Pakaian Berkabung akan melakukan tiga kowtow dan menangis dengan keras sebelum setiap pertempuran, membuat musuh-musuh mereka ketakutan.^[8] Ada juga kelompok pertahanan diri wanita, seperti Masyarakat Gerbang Besi ^[8] atau Masyarakat Keranjang Bunga.^[8] Yang pertama akan berpakaian serba putih (warna berkabung di Tiongkok) dan melambai-lambaikan kipas yang mereka yakini akan membelokkan tembakan,^[8] sementara yang terakhir pergi bertempur dengan pedang untuk membunuh dan keranjang ajaib untuk menangkap peluru lawan mereka.^[8] Kecewa dengan republik yang gagal dan putus asa karena deprivasi panglima perang, banyak perkumpulan rahasia petani mengadopsi keyakinan milenarian,^[8] dan menganjurkan restorasi monarki, yang dipimpin oleh Dinasti Ming yang lama. Masa lalu secara luas diromantiskan, dan banyak yang percaya bahwa seorang kaisar Ming akan membawa "pemerintahan kebahagiaan dan keadilan bagi semua".^[8][8]

• Kelompok Anhui
• Kelompok Zhili
• Kelompok Fengtian
• Kelompok Shanxi
• Guominjun
• Kelompok Ma
• Kelompok Xinjiang

• Kuomintang
• Kelompok Yunnan
• Panglima perang Guizhou
• Kelompok Guangxi Tua
• Kelompok Guangxi Baru
• Panglima perang Guangdong
• Kelompok Sichuan
• Panglima perang Hunan

Kematian Yuan Shikai membagi Tentara Beiyang menjadi dua faksi utama. Kelompok Zhili dan Fengtian bersekutu satu sama lain, sementara kelompok Anhui membentuk faksi mereka sendiri. Pengakuan internasional didasarkan pada kehadiran di Beijing, dan setiap kelompok Beiyang mencoba untuk menegaskan dominasi mereka atas ibu kota untuk menuntut legitimasi.

Sementara Li Yuanhong menggantikan Yuan Shikai sebagai Presiden setelah kematiannya, kekuatan politik berada di tangan Perdana Menteri Duan Qiru. Pemerintah bekerja erat dengan kelompok Zhili, yang dipimpin oleh Wakil Presiden Feng Guozhang, untuk menjaga stabilitas di ibu kota. Terus pengaruh militer atas pemerintah Beiyang menyebabkan provinsi-provinsi di seluruh negeri menolak untuk menyatakan kesetiaan mereka. Perdebatan antara Presiden dan Perdana Menteri tentang apakah Tiongkok harus berpartisipasi dalam Perang Dunia Pertama diikuti oleh kerusuhan politik di Beijing. Baik Li dan Duan meminta jenderal Beiyang Zhang Xun, yang ditempatkan di Anhui, untuk melakukan intervensi militer di Beijing. Ketika Zhang berbaris ke Beijing pada tanggal 1 Juli, dia dengan cepat membubarkan parlemen dan memproklamasikan Restorasi Manchu. Pemerintah baru dengan cepat jatuh ke Duan setelah ia kembali ke Beijing dengan bala bantuan dari Tianjin. Ketika pemerintah lain terbentuk di Beijing, perselisihan mendasar Duan atas masalah nasional dengan Presiden baru Feng Guozhang menyebabkan pengunduran diri Duan pada tahun 1918. kelompok Zhili membentuk aliansi dengan kelompok Fengtian, dipimpin oleh Zhang Zuolin, dan mengalahkan Duan di Zhili yang kritis, Pertempuran Zhili-Anhui pada bulan Juli 1920.

Setelah kematian Feng Guozhang pada tahun 1919, kelompok Zhili dipimpin oleh Cao Kun. Aliansi dengan Fengtian hanyalah salah satu kemudahan dan perang pecah pada tahun 1922 (Pertempuran Zhili–Fengtian Pertama), dengan Zhili menggerakkan pasukan Fengtian kembali ke Manchuria. Selanjutnya, mereka ingin memperkuat legitimasi mereka dan menyatukan kembali negara dengan mengembalikan Li Yuanhong ke kursi kepresidenan dan memulihkan Majelis Nasional. Mereka mengusulkan agar Xu Shichang dan Sun Yat-sen mengundurkan diri dari presidensi saingan mereka secara bersamaan untuk mendukung Li. Ketika Sun mengeluarkan ketentuan ketat bahwa Zhili tidak dapat kendalikan, mereka menyebabkan pembelotan KMT. Jenderal Chen Jiongming dengan mengakui dia sebagai gubernur Guangdong. Dengan Sun diusir dari Guangzhou, kelompok Zhili secara dangkal memulihkan pemerintahan konstitusional yang ada sebelum kudeta Zhang Xun. Cao membeli kursi kepresidenan pada tahun 1923 meskipun ditentang oleh KMT, Fengtian, sisa-sisa Anhui, beberapa letnannya dan publik. Pada musim gugur 1924 Zhili tampaknya berada di ambang kemenangan penuh dalam Pertempuran Zhili–Fengtian Kedua sampai Feng Yuxiang mengkhianati kelompok, menangkap Beijing dan memenjarakan Cao. Pasukan Zhili diseret dari utara tetapi mempertahankan pusatnya.

Selama Pertempuran Zhili–Fengtian Kedua, Feng Yuxiang mengubah dukungannya dari Zhili ke Fengtian dan memaksa Kudeta Beijing yang mengakibatkan Cao Kun dipenjarakan. Feng segera memutuskan hubungan dengan kelompok Zhili lagi dan membentuk Guominjun dan bersekutu dengan Duan Qirui. Pada tahun 1926, Wu Peifu dari klik Zhili meluncurkan Pertempuran Anti-Fengtian. Zhang Zuolin memanfaatkan situasi ini, dan memasuki Shanhaiguan dari Northeast dan menangkap Beijing. kelompok Fengtian tetap mengendalikan ibu kota sampai Ekspedisi Utara yang dipimpin oleh Tentara Revolusioner Nasional memaksa Zhang keluar dari kekuasaan pada Juni 1928.

Provinsi-provinsi selatan terutama menentang pemerintah Beiyang di utara, karena menolak pemulihan monarki oleh Yuan Shikai dan pemerintahan berikutnya di Peking setelah kematiannya. Sun Yat-sen bersama dengan para pemimpin selatan lainnya telah membentuk pemerintahan di Guangzhou untuk melawan pemerintahan panglima perang Beiyang, dan pemerintah Guangzhou kemudian dikenal sebagai bagian dari Pertempuran Perlindungan Konstitusional.

Pada bulan September Sun diberi nama generalissimo dari pemerintah militer dengan tujuan melindungi konstitusi sementara tahun 1912. Para panglima perang selatan membantu rezimnya semata-mata untuk melegitimasi wilayah kekuasaan mereka dan menantang Beijing. Dalam upaya untuk pengakuan internasional, mereka juga menyatakan perang melawan Blok Sentral tetapi gagal mendapatkan pengakuan. Pada bulan Juli 1918 militeris selatan mengira Sun diberi terlalu banyak kekuatan dan memaksanya untuk bergabung dengan komite pemerintahan. Gangguan terus-menerus memaksa Sun masuk ke pengasingan sendiri. Sambil pergi, ia menciptakan kembali Partai Nasionalis Tiongkok, atau Kuomintang. Dengan bantuan dari KMT. Chen Jiongming, anggota komite Jenderal Cen Chunxuan, Adm. Lin Baoyi dan Jenderal Lu Rongting diusir dalam Pertempuran Guangdong–Guangxi pada tahun 1920. Pada bulan Mei 1921 Sun terpilih sebagai "presiden luar biasa" oleh parlemen rumpun meskipun ada protes oleh Chen dan Tang Shaoyi, yang mengeluhkan inkonstitusionalitasnya. Tang pergi sementara Chen merencanakan dengan kelompok Zhili untuk menggulingkan Sun pada bulan Juni 1922 sebagai imbalan pengakuan gubernurnya atas Guangdong.

Setelah Chen diusir dari Guangzhou, Sun kembali lagi untuk mengambil alih kepemimpinan pada Maret 1923. Partai tersebut direorganisasi di sepanjang Leninisme Sentralisme demokrat, dan aliansi dengan Partai Komunis Tiongkok kemudian dikenal sebagai Front Persatuan Pertama. Pemerintah Guangzhou fokus pada pelatihan petugas baru melalui Akademi Militer Whampoa. Pada tahun 1924, kelompok Zhilii jatuh dari kekuasaan, dan Sun melakukan perjalanan ke Beiping untuk merundingkan persyaratan reunifikasi dengan para pemimpin dari Guominjun, kelompok Fengtian dan Anhui. Dia tidak dapat mengamankan ketentuan ketika dia meninggal pada Maret 1925 karena sakit. Perebutan kekuasaan dalam KMT terjadi setelah kematian Sun. Perang Yunnan, Guangxi pecah saat Tang Jiyao mencoba untuk mengklaim kepemimpinan partai. Di utara, ada perjuangan yang dipimpin oleh Guominjun melawan aliansi Fengtian-Zhili dari bulan November 1925 hingga April 1926. Kekalahan Guominjun mengakhiri pemerintahan mereka di Beiping.

Chiang Kai-shek muncul sebagai anak didik Sun Yat-sen setelah Insiden Kapal Perang Zhongshan. Pada musim panas 1926, Chiang dan Tentara Revolusioner Nasional (NRA) memulai Ekspedisi Utara dengan harapan untuk menyatukan kembali Tiongkok. Wu Peifu dan Sun Chuanfang dari kelompok Chili kemudian dikalahkan di Tiongkok tengah dan timur. Menanggapi situasi ini, Guominjun dan Yan Xishan dari Shanxi membentuk aliansi dengan Chiang untuk menyerang kelompok Fengtian bersama. Pada tahun 1927, Chiang memulai pembersihan keras Komunis di Kuomintang, yang menandai berakhirnya Front Persatuan Pertama. Meskipun Chiang telah mengkonsolidasikan kekuatan KMT di Nanking, masih perlu menangkap Beiping untuk mengklaim keabsahan yang dibutuhkan untuk pengakuan internasional. Yan Xishan pindah dan menangkap Beiping atas nama kesetiaannya yang baru setelah kematian Zhang Zuolin pada tahun 1928. Penerusnya, Zhang Xueliang, menerima otoritas kepemimpinan KMT, dan Ekspedisi Utara, secara resmi ditutup.

Meskipun terjadi reunifikasi, masih ada konflik yang sedang berlangsung di seluruh negeri. Sisa panglima perang daerah di seluruh China memilih untuk bekerja sama dengan pemerintah Nasionalis, tetapi perselisihan segera pecah menjadi perang skala penuh pada tahun 1930. China Barat Laut meletus menjadi serangkaian perang di Xinjiang dari tahun 1931 hingga 1937. Setelah Insiden Xi'an pada tahun 1936, upaya mulai bergeser ke arah persiapan perang melawan Kekaisaran Jepang.

• Kerjasama Tiongkok-Jerman sampai tahun 1941
• Nasionalisme Tiongkok
• Militer Republik Tiongkok
• Politik Republik Tiongkok