بالمجموع 52 منتخب دخلوا للتصفيات، مع احتساب البلد المضيف الغابون الذي تأهل تلقائيا للنهائيات. أجري قرعة التصفيات يوم 8 أبريل2015، مباشرة بعد الإعلان عن البلد المنظم،[1] وتحديدا في الساعة الثانية عشر والنصف بتوقيت مصر بفندق ماريوت الزمالك في القاهرة، مصر.[2] وقد أجل حتى الساعة الثالثة بعد الزوال.[3] منتخب الدولة المضيفة (الغابون) سيدرج في مجموعة وسيلعب المباريات ضد المنتخبات الموجودة في المجموعة، ولكن سيتم اعتبارها فقط كما لو أنها ودية ولم تغير شيء في الترتيب.
يوجد ثلاثة عشر مجموعة، إثني عشر مع أربعة منتخبات وواحد مع ثلاثة فرق (بالإضافة إلى الدولة المطيفة التي تلعب مباريات ودية مع المنتخبات الثلاثة). متصدري كل مجموعة وأفضل مركزين ثانين سيتأهلون إلى النهائيات.[1] مجموعة البلد المضيف (يحتسب فقط المباريات بين المنتخبات الثلاثة)، وكذلك أي مجموعة بقي بها 3 منتخبات بسبب انسحاب منتخب ما لا يعتبران عند تحديد أفضل وصيفين.[1]
القوانين
المنتخبات ترتب حسب النقاط (3 نقاط للفوز، نقطة للتعادل و0 نقطة لخسارة). وإذا كان تعادل في النقاط، يطبق قانون حسم التعدل حسب التالي:
1. عدد النقاط التي تم الحصول عليها في المباريات بين المنتخبات المعنية
2. فارق الأهداف في المباريات بين المنتخبات المعنية
3. عدد الأهداف المسجلة في المباريات بين المنتخبات المعنية
4. الأهداف المسجلة خارج الديار في المباريات بين المنتخبات المعنية
5. فارق الأهداف في جميع المباريات
6. الأهداف المسجلة في جميع المباريات
7. الأهداف المسجلة خارج الديار في جميع المباريات
8. اللجوء إلى القرعة
نظام التصفيات
سيتم تقسيم المنتخبات إلى أربع مستويات بحيث ستكون هناك 13 مجموعة سيتأهل متصدر كل مجموعة بالإضافة إلى أفضل منتخبين يحتلان المركز التاني.
^في 27 مارس 2016، أعلن عن انسحاب تشاد من المنافسة لأسباب مالية.[6][7] في تلك اللحظة، كانت تشاد قد لعبت ثلاث مباريات، وتصبح كل النتائج باطلة ولا تؤخذ بعين الاعتبار وفقاً للوائح. علاوة على ذلك، لم يعد بإمكان الوصيف التأهل الآن كأحد الوصيفين بأفضل سجلات.
ملاحظة:الغابون هو البلد المنظم فلذلك فإن المباريات التي سيخوضها ستكون مباريات ودية ولن تكون محاسبة للنقاط. في كما أن المجموعة التي يتواجد فيها البلد المنظم لا يتأهل وصيف المجموعة وفلا يدخل في ترتيب الوصيف.
لم تقام تصفيات مؤهلة في عامي 1957 و 1959 حيث شاركت الفرق عن طريق الدعوة، في 1959 و 1976 لم تُقم مباراة نهائي؛ المقالة عن المباراة الحاسمة لتحديد بطل المجموعة.