Bevor Athens seinen Namen erhielt, war es eine Ansiedlung am Flussufer und hieß „Cedar Shoals“ („Cedar“ bedeutet „Zeder“ und „Shoals“ „Untiefe“).[3] Am 27. Januar 1785 bewilligte das Parlament von Georgia die Errichtung einer neuen staatlich unterstützten Universität.[4] Mit dem Bau der Universität ab 1801 entstand auch die Stadt Athens, deren Name abgeleitet von der griechisches Stadt Athen ist, dem Zentrum für Kultur und Bildung der Antike.[5] 1806 bekam Athens offiziell die Stadtrechte und man bezeichnete Athens als das „Manchester des Südens“, da es sehr durch Textilindustrie und -handel geprägt war.[6]
1833 hatten James Camak und seine Geschäftspartner den ersten Schienenweg zwischen Athens, Atlanta und Augusta gebaut. Mit dieser Eisenbahnlinie wurde es noch einfacher, Güter von Athens nach Atlanta zu befördern. Fünf Eisenbahnlinien liefen durch Athens und die Stadt war dadurch ein wichtiger Treffpunkt für Bauern, die hier ihre landwirtschaftlichen Produkte verkauften. Während des Sezessionskrieges zerstörte General Sherman einige der neugebauten Gleise, aber seine Truppen griffen Athens nicht an.
Nach dem Sezessionskrieg konnte Athens relativ schnell wieder aufblühen, denn viele reiche Geschäftsleute hatten ihr Geld vorher in europäischen Bankinstituten deponiert. Athens war auch Treffpunkt vieler befreiter Sklaven: Das Freedmans Bureau gründete Schulen für Schwarze und es existierten drei Zeitungen, die von Afroamerikanern herausgegeben wurden. Sie hießen „The Athens Blade“, „The Athens Clipper“ und „The Progressive Era“.[7]
Die Straßenkreuzung von Washington Street und Hull Street wurde als Hot Corner bezeichnet, da sie ein wichtiger Treffpunkt der afroamerikanischen Gemeinde war. Das Morton-Gebäude, das Samaritan-Gebäude und die Union Hall verfügten über eine große Anzahl afroamerikanischer Rechtsanwälte, Zahnärzte, Ärzte und andere Geschäfte. Das Morton Gebäude war u. a. ein sehr erfolgreiches Opernhaus, das für seine Akustik bekannt war. Auch berühmte Jazzmusiker wie Louis Armstrong, Cab Calloway und Duke Ellington sind dort aufgetreten.
Während des Zweiten Weltkrieges verfügte Athens über eine der fünf Marineschulen Amerikas. Moderne Gebäude, Freizeitanlagen und die erste asphaltierte Landepiste wurden gebaut.
Politik
Legislative: Die Regierung ist unter der Leitung von einem gewählten Bürgermeister und zehn gewählten Abgeordneten (Commissioners).[8] Die Abgeordneten repräsentieren acht Wahlkreise und zwei Gesamtwahlkreise (super-districts), die die Wahlkreise 1-4 und 5-8 enthalten.
Exekutive: Das tägliche Geschäft wird von einem Manager ausgeführt, der vom Bürgermeister und den Abgeordneten gewählt wird.[9]
Bildung
Kapelle der University of Georgia
Athens ist der Sitz der University of Georgia. Diese ist als eine Universität mit über 32.000 Studenten prägend für die Stadt. Viele Touristen kommen wegen der American-Football-Mannschaft der Universität nach Athens. Diese Mannschaft namens „Georgia Bulldogs“ ist eine der besten Footballmannschaften im College Football. Die Football-Spiele in Athens finden im Sanford Stadium statt. Sanford Stadium ist mit über 92.746 Sitzplätzen ausgestattet und damit das fünftgrößte Stadion im Land. Diese Spiele finden an Samstagen statt; die Footballjahreszeit dauert von September bis Januar. Einige Paarungen der Fußballwettbewerbe der Olympischen Sommerspiele von 1996 wurden im Sanford Stadium ausgetragen.
Die Stadt Athens bekam den Beinamen „The Classic City“[10]. Die Angebote zur Freizeitbeschäftigung und Unterhaltung sind vielfältig. Es gibt ein staatliches Kunstmuseum, das Georgia Museum of Art. Im Stadtzentrum von Athens befindet sich das Classic Center, das für Opern, Konzerte und Ballette genutzt wird.
Athens ist überregional bekannt für seine abwechslungsreiche Musikszene. Im Georgia Theater traten bekannte Bands wie R.E.M., The Police, Sea Level und Widespread Panic auf. Vor allem aber gibt es in Athens viele Musikclubs. Viele Bands fühlen sich von Athens wegen der vielen Musikclubs und der liberalen Universitätsszene angezogen.
Das Athfest ist ein jährliches Musikfestival, das im historischen Stadtzentrum stattfindet. Bei diesem dreitägigen Festival treten nur Bands von Athens auf; im Rahmen dieses Volks- und Straßenfestes werden Einheimische und Touristen auch anderweitig über Musik informiert.
Athens ist auch bekannt für seine große Auswahl von Kneipen, Nachtklubs und Restaurants. Das Stadtzentrum Athens ist der Bereich südlich von Prince Avenue, Dougherty Street und North Avenue; nördlich von Broad Street und die Universität von Georgia; östlich von Milledge Avenue; und westlich von Foundry Street. Im Stadtzentrum finden sich über 40 Kneipen und Musikclubs sowie 55 Restaurants. Es ist der kulturelle Mittelpunkt der Stadt. Ungefähr 10 % der Touristen besuchen Athens wegen der Musikszene im Stadtzentrum.
Wegen dieser weltberühmten Musiker ernannte die Musikzeitschrift Rolling Stone 2003 Athens zum Spitzenreiter aller Universitätsstädte für Rockmusik („#1 Campus Scene That Rocks“).[11]
Athens hat auch viele Treffpunkte und Veranstaltungsorte für Bands. Die berühmtesten sind 40Watt[26] und Georgia Theatre[27], die Nachwuchsbands fördern. Im Classic Center treten meistens Bands auf, die schon national oder international bekannt sind. Kleinere Veranstaltungsorte sind TastyWorld, The Melding Point, Caledonia, DT’s Downunder und viele andere.
Alle Musiker der Stadt sind in einer jährlichen Liste von Flagpole Magazine[28], einem alternativen Wochenblatt, aufgeführt.
Bauwerke
Das 1904 gebaute Rathaus (City Hall) und verschiedene historische Gebäude der Universität von Georgia gehören zu den bekannten Gebäuden der Stadt. In Athens sind insgesamt 58 Bauwerke und Stätten in das National Register of Historic Places eingetragen (Stand 17. Februar 2020):[29]
Die Sportteams der Universität, nach ihrem Maskottchen „Bulldogs“ genannt (oft „Bulldawgs“ geschrieben und ausgesprochen), sind in der Southeastern Conference (SEC) der NCAA Division 1-A organisiert. Am bekanntesten und beliebtesten ist die American-Football-Mannschaft, die in dem mit über 92.746 Sitzplätze ausgestatteten Sanford Stadium auf dem Campus spielt. Die dort stattfindenden Spiele gelten als „zwischen den Hecken“ wegen der Rainweidehecken, die seit seinem Öffnungstag 1929 dort stehen. 1980 gewann das Team mit RunningbackHerschel Walker die nationale College-Meisterschaft.
„Tailgating“ ist eine Tradition, bei der vor einem American-Football-Spiel die Zuschauer aus weiten Teilen von Georgia bereits viele Stunden vor Spielbeginn kommen, um zu essen, Bier zu trinken und Freundschaften zu knüpfen.
Aber auch in anderen Sportarten waren „Bulldogs“-Teams nationale College-Meister, etwa Golf der Männer (1999 und 2005), Golf der Frauen (2001), Tennis der Männer (1985, 1987, 1999, 2001, 2006, 2007), Tennis der Frauen (1994, 1995, 2000, 2002), Geräteturnen (1987, 1989, 1993, 1998, 2005, 2006 und 2007), Reitsport (2003 und 2004), Schwimmsport & Kunstspringen der Frauen (1999, 2000, 2001, 2005) und Baseball (1990).[30]
Das Maskottchen der Universität ist eine sehr bekannte englische Bulldogge, Uga (UH-GUH). Seit 1956 besitzt Frank W. Seiler diese Linie und jeder Uga ist der Sohn des letzten Ugas. Möglicherweise war das berühmteste Uga Uga V, der im Film „Midnight in the Garden of Good and Evil“ zu sehen ist.[31]
Jeden April richtet Athens das bekannte professionelle Radfahrerrennen Twilight aus. Es ist ein Rennen auf einer kurzen Rennstrecke, meistens weniger als 5 km, das auf den Straßen im Stadtzentrum stattfindet. Bei seiner Gründung 1980 war Athens Twilight das erste Nachtzeitrennen in den USA in den Sechzigern. Das Rennen ist zugleich ein zweitägiges Fest mit Musik und Kinderunterhaltung; jährlich verzeichnet das Festival über 30.000 Zuschauer.[32]
Wirtschaft und Infrastruktur
Mit einer niedrigen Arbeitslosenquote von 3,4 % (Stand Februar 2007) ist Athens innerhalb der Top-50 Ballungsgebiete in den USA. Die Stadt hat jedoch ein niedriges Pro-Kopf-Einkommen von 24.000 US$ (17.647 €), das bei lediglich 57 % des nationalen Durchschnittseinkommens liegt.
Der größte Arbeitgeber der Stadt ist die Universität von Georgia mit 9.795 Angestellten. Die meisten Arbeitsplätze gibt es in den Bereichen Ausbildung und Gesundheitsfürsorge. Laut Cities Ranked and Rated (Ausgabe von 2004) steht Athens an 34. Stelle von allen amerikanischen Städten, was die Lebensqualität betrifft.
Zwischen 2000 und 2005 gab es einen Zuwachs von 9,3 % an Arbeitsplätzen. Auf der im Jahr 2006 von der Wirtschaftszeitschrift Forbes Magazine herausgegebenen Liste „Forbes List of Best Places For Small Businesses“ liegt Athens an 31. Stelle, was die besten kleineren Standorte für Wirtschaftsunternehmen angeht[33]. Der mittlere Hauspreis beträgt ungefähr 160.000 $ und liegt damit leicht über dem Durchschnitt des ganzen Landes.
Als Messe- und Ausstellungsgelände steht der Stadt das Classic Center mit etwa 6.500 Quadratmeter Grundfläche zur Verfügung.
Verkehr
1841 traf die erste Eisenbahn in Athens ein. 1885 fuhr die erste Tramlinie. Athens ist einer der Endpunkte der Georgia State Route 316.
Der „Tree That Owns Itself“ ist ein Baum, der sein eigener Besitzer ist. Es ist eine Amerikanische Weiß-Eiche (Quercus alba). Der Baum befindet sich an der Ecke von Dearing Street und Finley Street. Zwischen 1820 und 1832 hat ein Colonel William Henry Jackson angeblich dem Baum „seine Freiheit gegeben“. Der ursprüngliche Baum ist 1942 gestorben und am 5. Dezember 1946 durch ein neues, aus einem Samen des alten Baumes gezogenes Exemplar ersetzt worden, das deshalb korrekter „Son of The Tree That Owns Itself“ heißt.[35]
In Athens gibt es farbenfrohe überlebensgroße Statuen von Bulldoggen, dem Maskottchen der Universität. Es gibt 36 dieser Bulldoggstatuen, die der Athens-Oconee Junior Women’s Club gestiftet hat. Linda Ford und Julie Waters haben sich die Idee ausgedacht, um Gelder für gemeinnützige Zwecke zu sammeln.
Die Musikzeitschrift Rolling Stone hat Athens die „#1 College Music Scene in America“ genannt.
In Athens gibt es eine doppelrohrige Kanone, die während des Amerikanischen Bürgerkriegs gebaut wurde und vor dem Rathaus steht. Mit ihr sollten zwei mit einer Eisenkette verbundene Kanonenkugeln als Doppelgeschoss abgefeuert werden. Während des Bürgerkriegs wurde ein Testschuss abgefeuert; die beiden Kugeln zerstörten ein Feld und einen Schornstein und töteten eine Kuh.[37]
Am Eingang der Universität befindet sich ein großer Torbogen, der das Symbol der Universität ist. Es gibt einen Aberglauben, dass jeder, der durch den Torbogen geht, keinen Universitätsabschluss machen wird. Der Aberglaube begann um 1910, als Daniel Huntley Redfearn schwor, nicht unter den Torbogen durchzugehen, bis er von der Universität abging.[38]
Das bekannte Cafe Jittery Joe's wurde 1994 in Athens gegründet. Der ursprüngliche Standort lag neben dem 40 Watt Nachtklub und das Cafe war rund um die Uhr geöffnet. Mittlerweile gibt es drei Jittery Joe's in Athens (im Student Learning Center der Uni, Eastside und im Viertel „Five Points“). Das Cafe sponsert auch eine Radlermannschaft.[39]
Grace Elizabeth Hale: Cool Town: How Athens, Georgia, Launched Alternative Music and Changed American Culture. University of North Carolina Press, Chapel Hill 2020, ISBN 978-1-4696-5487-4.
↑City of Athens. History. Athens-Clarke County, abgerufen am 3. Juli 2019 (amerikanisches Englisch): „Athens was no more than a trading settlement on the banks of the Oconee River called Cedar Shoals during the late 1700s.“
↑City of Athens. History. Athens-Clarke County, abgerufen am 3. Juli 2019 (amerikanisches Englisch): „On January 27, 1785, the Georgia General Assembly chartered the University of Georgia as the first chartered state-supported university.“
↑City of Athens. History. Athens-Clarke County, abgerufen am 3. Juli 2019 (amerikanisches Englisch): „Milledge purchased 633 acres from Daniel Easley on July 25, 1801, and donated it to the university. He named the land Athens in honor of the Greek city that was the center of culture and learning during ancient times.“
↑City of Athens. History. Athens-Clarke County, abgerufen am 3. Juli 2019 (amerikanisches Englisch): „As the university began to grow in reputation around the state, commerce and industry, mainly from the cotton mills, sprung up as Athens became known as the Manchester of the South for its pioneering cotton technology.“
↑Unification of Athens & Clarke County. History. Athens-Clarke County, abgerufen am 4. Juli 2019 (amerikanisches Englisch): „The new government would be run by a head elected official (now titled mayor) and 10 commissioners.“
