Diplômé de l’école militaire yougoslave, il a progressivement évolué dans la hiérarchie de l'armée populaire yougoslave (JNA) dans les années 1970 et 1980 pour finir commandant de la première région militaire de Belgrade responsable de la bataille de Vukovar (Croatie) au cours de l’automne 1991.
Né en Serbie, à la différence de ses prédécesseurs, et candidat de Slobodan Milošević, sa nomination intervient au moment où le régime de Belgrade essaye de se minimiser son implication dans les conflits en Croatie et Bosnie-Herzégovine.
La mission de Panic était de réorganiser la JNA, mais celui-ci n’était pas préparé aux luttes politiques en cours à Belgrade au moment où Vojislav Koštunica (allié du parti radical serbe de Vojislav Šešelj) l’accusa d’abus de pouvoir.
