Adolphe Orain est le fils de Jean Baptiste Orain, tanneur, et de Véronique Delaunay.
Il entre à la préfecture d'Ille-et-Vilaine, le où il restera pendant trente-cinq ans. Il devient chef de la troisième division (Finances), le .
Il est élu, maire de sa ville natale, à la fin de sa vie.
Il recueille tout au long de sa vie les contes et les chansons, les us et coutumes de la Haute-Bretagne et plus particulièrement de l'Ille-et-Vilaine. Il mène également des travaux linguistiques sur le gallo. Il collabore à de nombreuses revues telles que l’Hermine, la Revue Illustrée de Bretagne et d’Anjou[2], la Revue des traditions populaires[3] et les Annales de Bretagne[4]. Il est le directeur du quotidien publié à Rennes, La Dépêche bretonne.
Guide du voyageur dans Rennes et ses environs, Rennes, Librairie-Papeterie Générale de l'Ouest, 1866 Texte en ligne
Le Nid, Paris, Librairie de L. Hachette & Cie, 1868. Préface par Hippolyte Lucas
Géographie pittoresque du département d'Ille-et-Vilaine - Histoire et Curiosités des 357 communes - Personnages célèbres, Littérateurs, Poètes, Artistes, etc. - Agriculture, Commerce, Industrie, Rennes, Imprimerie Alph. le Roy fils, 1882. Préface par Alphonse Vétault, illustrations d'après Théophile Busnel, Henri Saintin, Tancrède Abraham, Albert Philippon, Édouard Vaumort et H. Arondel, 13 planches et cartes hors-texte, une grande carte dépliante
Glossaire patois du département d'Ille-et-Vilaine, suivi de chansons populaires avec musique, 1886. Préface par François-Marie Luzel
Au Pays de Rennes, Rennes, Hyacinthe Caillière, 1892. Préface par Louis Tiercelin
Folk-lore de l'Ille-et-Vilaine : de la vie à la mort, 2 vol. (Les littératures populaires de toutes les nations 33-34), Paris, Maisonneuve & Larose, 1897-1898 Texte en ligne
Contes de l'Ille-et-Vilaine : I- Cycle mythologique. II- Cycle chrétien. III- Les contes facétieux. IV- Le monde fantastique, Paris, J. Maisonneuve, 1901[5],[6].
Chansons de la Haute-Bretagne, Rennes, Hyacinthe Caillière, 1902
Contes du pays gallo : I. Cycle mythologique. II. Cycle chrétien. III. Contes facétieux. IV. Contes de voleurs. V. Le monde fantastique, Paris, Champion, 1904[7].
Rennes et ses Environs - Guide illustré, Rennes, L. Bahon-Rault, 1904
Bain, son histoire, Rennes, Imprimerie de F. Simon, 1905
Rennes, capitale de la Bretagne. Guide du touriste. Revu et complété par Ernest Rivière, Rennes, L. Bahon-Rault, 1925
Éditions modernes
Folk-lore de l'Ille-et-Vilaine : de la vie à la mort, 2 vol., G.-P. Maisonneuve et Larose, Paris, 1968
La Chouannerie en pays Gallo. Mes souvenirs, textes inédits, Armor-Éditeur, Rennes, 1977
Contes du pays gallo : I. Cycle mythologique. II. Cycle chrétien. III. Contes facétieux. IV. Contes de voleurs. V. Le monde fantastique, Lafitte, Marseille, 1980
Glossaire patois du département d'Ille-et-Vilaine suivi de Chansons populaires avec musique, Yves Salmon, Janzé, 1980, (ISBN978-2-910452-00-1)
Géographie pittoresque du département d'Ille-et-Vilaine, Lafitte, Marseille, 1982, (ISBN978-2-7348-0025-5)
Trésor des contes du pays Gallo, Terre de brume, Rennes, 2000, (ISBN978-2-84362-084-3)
La vie quotidienne de la Haute-Bretagne. De la vie à la mort, Club 35, Sables-d'Or-les-Pins, 2000
Coutumes et usages d'Ille-et-Vilaine, La Découvrance, La Rochelle, 2007 (ISBN2-84265-541-9)
Croyances et superstitions d'Ille-et-Vilaine, La Découvrance, La Rochelle, 2007, (ISBN978-2-84265-506-8)
Guide illustré de Rennes, capitale de la Bretagne. Nouvelle édition, revue et augmentée, Le Livre d'histoire, Autremencourt, 2010, (ISBN978-2-7586-0418-1)