Il est l'auteur d'une vingtaine d'ouvrages concernant notamment l'illettrisme des jeunes adultes et l'apprentissage de la lecture et du langage chez l'enfant, ainsi que de plusieurs rapports au ministère de l'Éducation nationale. Il a été professeur en sciences de l'éducation[2] à l'université Paris-Descartes[3] et durant sa carrière il a dirigé 19 thèses de doctorat en linguistique générale et appliquée et en sciences de l'éducation[4].
Biographie
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Alain Bentolila a d'abord travaillé sur des langues étrangères (africaines, créoles, kitchua) : il a dirigé l'élaboration d'un dictionnaire élémentaire créole haïtien-français (1976) et a publié une dizaine d'articles sur les langues créoles dans des revues internationales. Sa thèse de troisième cycle décrit les structures communes aux langues créoles et aux langues africaines. Sa volonté de donner un sens social à ses travaux de description linguistique l'a amené à diriger des campagnes nationales d'alphabétisation en Haïti et en Équateur (1978–1985).
À partir de 1980, ses recherches se sont orientées vers la genèse de la conscience sémiologique chez l'enfant de 3 à 6 ans : c'est le sujet de sa thèse d'État soutenue en 1984. Elles se sont ensuite étendues aux questions relatives à la maîtrise de la langue orale et écrite chez les élèves de l'école primaire et les jeunes adultes. Alain Bentolila est professeur de linguistique à l’université Paris-Descartes, dont il a dirigé le service de formation continue de 1981 à 1985.
Il a créé et préside depuis 2010 le Centre international de formation et d’élaboration d'outils pédagogiques (CI-FODEM), indépendant de tout rattachement institutionnel, qui construit des dispositifs hybrides pour les enseignants : Réseau des observatoires locaux de la lecture (ROLL) , Réseau des observatoires des mathématiques (ROMA), Site d'Apprentissage Intégral de la lecture et de l'écriture (AILE), Site de Compréhension et Interprétation des textes Fondateurs(CITE). Il a créé et dirige depuis 2013 La Machine à lire avec le soutien de la ville du Havre et de la Fondation SNCF.
Il fut de 1998 à 2006 le directeur scientifique du projet national « medersat.com », qui a créé dans toutes les régions du Maroc plus de 1001 écoles rurales dotées d’un dispositif éducatif adapté aux besoins du monde rural et périurbain marocain.
Il fut conseiller scientifique de l’Observatoire national de la lecture de 1997 à 2008, administrateur et vice-président de la Fondation d’utilité publique des Caisses d'épargne de 1999 à 2011. Il est administrateur de la fondation de la SNCF et administrateur de la Fondation VINCI. Il est fondateur et président des « Controverses de Descartes » depuis 2011. Il a accepté la présidence du conseil scientifique du réseau Don Bosco en 2018[5].
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Ses recherches ont d'abord porté sur le créole d'Haïti et la langue Kitchua, puis sur la maîtrise de la langue orale dans sa relation avec l'apprentissage de la lecture. La syntaxe constitue son domaine d'analyse favori. Il travaille depuis 2008 sur la genèse du langage et sur son développement chez l'enfant de 0 à 3 ans. Il dirige la construction et l'expérimentation de dispositifs numérique pour l'école, notamment sur la pédagogie de la compréhension.
Il dénonce une ghettoïsation sociale qui engendre une insécurité linguistique qui ferme à double tour les portes du ghetto : cycle infernal qu’une école elle-même résignée se révèle incapable de briser. Il invite ceux qui, pour « faire jeune ou populaire », tentent d’imiter ce langage rétréci alors qu’eux-mêmes et leurs propres enfants disposent de paradigmes lexicaux étendus à méditer ce constat . Il ne plaide pas pour une servile obéissance à une norme immuable, ni ne se lamente sur la pureté perdue d’une langue que tout changement pervertirait. Il ne stigmatise pas les fautes d’orthographe et de grammaire, ni ne peste contre les innovations lexicales. Ce qu'il dénonce, c’est qu’aujourd’hui trop de jeunes soient privés de mots suffisamment nombreux et précis, de structures grammaticales suffisamment rigoureuses et de formes d’argumentation suffisamment articulées pour imposer leur pensée au plus près de leurs intentions et pour accueillir celle des autres avec infiniment de lucidité et d'exigence.
Il est présent dans les médias, notamment depuis 2004 avec plusieurs tribunes sur l'enseignement. Ses chiffres sur la prétendue extrême pauvreté du vocabulaire des enfants et des jeunes sont considérés par certaines sources comme « farfelus » et « très exagérés »[7].
Ses préconisations sur l'évolution de l'école sont contestées comme étant « a-scientifiques » par d'autres chercheurs et par des associations d'enseignants[8],[9],[10],[11],[12].
De l'illettrisme en général et de l'école en particulier, PLON 1996. Grand prix de l'Académie française.
Actes des Entretiens de l’Unesco : Le goût d’apprendre, Nathan, 2004. (Sous la direction).
Tout sur l’école, Odile Jacob, .
Actes des Entretiens de l’Unesco : Le goût de lire, Nathan, 2005. (Sous la direction).
Le Verbe contre la barbarie, Odile Jacob, 2007. Prix essai France télévision.
Urgence école : le droit d’apprendre, le devoir de transmettre, Odile Jacob, 2007. Prix de la Forêt des livres.
Quelle école maternelle pour nos enfants ?, Odile Jacob, 2009.
Parle à ceux que tu n'aimes pas. Le défi de Babel, Odile Jacob, (ISBN978-2-7381-2544-6).
Au tableau, monsieur le Président ! - Pour une école enfin républicaine, Odile Jacob, .
La langue française pour les nuls, First, Paris, , 500p
La grammaire entre contrainte et liberté, Nathan, , 120p
Apprendre à lire, Nathan, , 120p
Langue et science, Plon, , avec Yves Quéré, 203p
Comment sommes-nous devenus si cons ?, éditions First, 2014, 185p.
Reprenons nos esprits, éditions First, 2016, 249 p.
Apprendre à lire pour les Nuls, éditions First, 2016, 389 p.
L'école contre la barbarie, First, 2017, 223 p.
L'essentiel de la pédagogie, Nathan 2017, 356 p.
Apprentissage de la lecture , Nathan 334 pages
La Joie d'apprendre ensemble. 150 activités ludiques pour cultiver le langage et le plaisir de lire, First, 2019, 345 p.
Nous ne sommes pas des bonobos, avril 2021, Odile Jacob, Paris, 226 p.
L'école de la résistance, 2022, Odile Jacob Paris, 212 p
Ecole de la résistance, 2023, Odile Jacob, Paris, 218 p
Controverses sur la langue française, 51 vérités contre l'hypocrisie et la démagogie, ESF sciences humaines, février 2024, 156 p.
Ouvrages didactiques et applications numériques
Bescherelle grammaire, Hatier, 1985.
Mondalire, méthode d’apprentissage de la lecture, Nathan, 2006.
Lettris, méthode pluridisciplinaire de lutte contre l’illettrisme, Nathan, 2006.
Le Nathan, grammaire, vocabulaire, conjugaison, Nathan, 2014
KIMAMILA, méthode de lecture. Nathan, 2014
Le Réseau des observatoires locaux de la Lecture (ROLL), CI-FODEM 2014
La Machine à Lire (MAL), CI-FODEM 2015
La Machine à Comprendre (MAC), 2018
Le Réseau des Observatoires des Mathématiques (ROMA). CI-FODEM 2018
Télé Formation Français. CI-FODEM 2017
Télé Formation Mathématique. CI-FODEM, 2017
PROLIVRE, site lycées pro, 2018
CITé, site pour les prisons, 2018
POLYLECTE, site pour les collèges 2020
Désir d'Apprendre, site pour les parents 2021
Articles
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Dans des revues scientifiques
Le propre de l’Homme : le Verbe, Raison présente, .
Diversité et inégalités linguistiques, Conflits actuels, .
Comprendre, Cahiers de l’Herme : hommage à George Steiner, .
Insécurité linguistique, Actes XII des Entretiens de la Sorbonne, Éditions Nathan, 2002, 10 p, .
On n’apprend pas tout seul : Neuropsychiatrie de l’enfance et de l’adolescence Elsevier, .
Apprentissage de la lecture, Ortho magazine, Masson, .
Apprendre à lire, Cahiers pédagogiques, .
L’École à deux ans (contribution à), Odile Jacob, , 15 p.
École et résilience (contribution à), Odile Jacob, , 26 p.
Échec scolaire et destin social, Le meilleur des mondes, Denoël, , 10 p.
Le goût de l’autre, Revue « Autre », 15 p.
Être de parole, Revue de société, Glénat, 16 p.
Le développement du langage, revue française de pédiatrie,
L'écran et l'écrit, oxford publishing,
Verbe et pensée, Cerveau Psy,
École maternelle , aspect cognitif et pédagogique Odile Jacob
Dans des journaux et magazines
Contre la barbarie : l’école, Le Matin, (Maroc).
Faire de nos enfants des résistants intellectuels, Le Matin (Maroc), .
Pour la langue, ça craint grave, Libération, .
L’oubli des livres, Le Figaro, .
L’école en insécurité linguistique : Le Figaro, .
Illettrisme et intolérance, Le Figaro, .
Au tribunal, l’injustice linguistique, Libération, .
L’école des filles, Le Matin (Maroc), .
Contre les ghettos scolaires, le mélange, Le Figaro, .
La télé-culture, ennemi numéro un de l’école, Le Monde, .
L’insécurité linguistique obscurcit l’horizon du Maroc, L’Économiste, .
L’école face à l’impudeur télévisuelle, Le Figaro, 2005.
Le Verbe pour transformer le monde ou la langue, le moyen de rendre savant, L’Économiste, .
Apprendre à lire : un chemin aride, Le Monde, .
Notre école a failli, Le Monde, .
Quelques vérités sur l’apprentissage de la lecture, Le Figaro, .
Des mots pour dire le monde, L’Express, .
Le verbe et l’action, Les Cahiers pédagogiques, 2007
École, mythe et mirage de la démocratisation, Le Monde, 2007.
Le supérieur malade de l’école, Le Monde, 2007.
Trente années d’errance, Le Figaro Magazine, 2007.
Le français entre illusion et démagogie, Le Monde, 2007.
Contre les ghettos linguistiques, Le Monde, 2008
La Maternelle au front des inégalités, Le Monde, 2008
De l'impuissance linguistique à la violence, Libération, 2009
Ne confondons pas variété et inégalité linguistique !, Revue « Le Débat », Gallimard, 2009.
Le bac: la parodie de l'examen, Le Figaro, 2010
L'éducation africaine sauvée par le numérique ?, Le Figaro, 2010
Des mots contre l'illettrisme, Le Figaro, 2010
L'analphabétisme en francophonie, l'Économiste du Maroc, 2010
L'école et l'illettrisme, Le Figaro,
Lettre ouverte à Benoît Hamon, l'Express,
Identité et appartenance, La Croix,
L'école et le numérique, Le Figaro,
Barbarie et religion, l'Express,
Contre les cyniques (soutien à Marcel GAUCHET), l'Obs,
Une religion ça se mérite, Libération,
L'éblouissement du numérique, Le Figaro,
La télé abîme la langue et pervertit le verbe, Le Figaro,
Nétanyaou, de quoi je me mêle ?, l'Obs,
L'orientation honteuse, Le Monde,
La vraie raison des violences scolaires, Marianne,
La tête et la main, Le Monde, 2017
Genre et sexe, Le Monde 2017
Laïcité et spiritualité, L'Express, 2018
Règles et liberté de pensée, L'Express, 2018
On ne fuit pas devant l'antisémitisme, Marianne 2019
Pour une éducation durable, Marianne 2019
'Rétrécissement linguistique, Le Figaro 2020
L'histoire décapitée, Le Figaro 2021
Je suis vu donc je suis, Marianne 2021
Rapports comme chargé de mission auprès de ministères
Rapport au ministre de l’éducation [13] : Grammaire, en collaboration avec Erik Orsenna et Dominique Desmarchelier, décembre 2006
Rapport au ministre de l’éducation[14] : Vocabulaire,
Rapport au ministre de l’éducation : L'École maternelle, décembre 2008
Rapport pour le premier ministre : L'Illettrisme en France, mars 2013
Quels choix linguistiques ? Article d'Alain Bentolila () sur le développement des écoles maternelles dans la francophonie.
Alain Bentolila sur France Inter Interview d'Alain Bentolila par Guyonne de Montjou () dans l'émission « Suspend ton Vol », à propos de la fracture linguistique.
