Les Alpes du Sud (en anglais : Southern Alps, en maori de Nouvelle-Zélande : Kā Tiritiri o te Moana), aussi appelées Alpes néo-zélandaises, sont une chaîne de montagnes située sur la partie occidentale de l'île du Sud en Nouvelle-Zélande. Elles forment une limite naturelle dans le sens de la longueur de l'île du Sud. L'Aoraki/Mont Cook (Aoraki est le nom en langue māori jumelé avec le nom du navigateur britannique) est le point culminant à 3 724 m d'altitude. Seize autres sommets de la chaîne s'élèvent à plus de 3 000 m d'altitude.
Les Alpes du Sud ont été nommées ainsi - en référence aux Alpes - par le capitaine Cook le qui souligna leur « hauteur prodigieuse »[2]. Elles avaient été repérées auparavant par Abel Tasman en 1642[3], qui avait déjà noté leur altitude impressionnante.
Au cours des 45 derniers millions d'années, la subduction de la plaque pacifique (faille inverse) a poussé une épaisseur de 20 km de croûte terrestre sous la plaque australienne[5] pour former les Alpes, même si une grande partie s'est érodée depuis.
Le soulèvement est ensuite devenu plus rapide au cours des 5 derniers millions d'années. Les montagnes ont continué de se soulever sous la pression tectonique, provoquant des tremblements de terre sur la faille alpine(en), ainsi que sur d'autres failles proches. Malgré ce soulèvement substantiel, le mouvement le long de la faille alpine est resté essentiellement horizontal[6].
↑(en) Hamish Campbell et Hutching, Gerard, In Search of Ancient New Zealand, North Shore and Wellington, New Zealand, Penguin Books, in association with GNS Science, , 239 p. (ISBN978-0-14-302088-2), p. 35.
↑(en) Hamish Campbell et Hutching, Gerard, In Search of Ancient New Zealand, North Shore and Wellington, New Zealand, Penguin Books, in association with GNS Science, , 204–205 p. (ISBN978-0-14-302088-2).
Bibliographie
(en) R. Kirkpatrick, Bateman Contemporary Atlas of New Zealand, Auckland, David Bateman, .
(en) H. Orsman et J. Moore, Heinemann Dictionary of New Zealand Quotations, Heinemann, .