En 1938, il entre comme hautboïste à l'Orchestre symphonique d'Indianapolis. Il se produit en tournée avec le North American Wind Quintet, notamment en Amérique latine, comme hautboïste et compositeur, en 1940. À cette époque, il est lauréat de deux bourses Guggenheim, en 1940 et 1941, et compose deux symphoniettas, à la demande de Fritz Reiner, pour l'Orchestre symphonique de Pittsburgh. Sa réputation de compositeur grandissant, il abandonne sa carrière de hautboïste pour se consacrer à la composition et à l'enseignement[1].
Alvin Etler se perfectionne en composition avec Paul Hindemith entre 1942 et 1944 à l'Université Yale, où il est également professeur d'instruments à vent et chef de l'orchestre de l'université entre 1942 et 1946. Comme pédagogue, il est ensuite professeur à l'Université Cornell, en 1946 et 1947, puis à l'Université de l'Illinois, entre 1947 et 1949, avant d'être nommé professeur en 1949 au Smith College, à Northampton, où il enseigne jusqu'à sa retraite[1],[2].
En 1963, Etler reçoit de nouveau une bourse Guggenheim[2],[3].
Il est l'auteur de Making Music : an Introduction to Theory (New York, 1974)[1].
Comme compositeur, « sa musique est marquée par une raideur de conception toute majestueuse[2] ».
Alvin Etler meurt le à Northampton (Massachusetts)[2],[1].
