Bessie Bonehill

Biographie

Naissance	17 février 1855 West Bromwich
Décès	21 août 1902 (à 47 ans) Portsea
Sépulture	Kingston Cemetery (d)
Nationalité	britannique
Activité	Vaudevilliste
Période d'activité	À partir de 1901

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Bessie Bonehill, née le 17 février 1855 à West Bromwich (Angleterre) et morte le 21 août 1902 à Portsea^[1], est une artiste comique, chanteuse de vaudeville et une transformiste anglaise^[1]. Elle tourne beaucoup aux États-Unis dans les années 1890, devenant « l'une des artistes les plus célèbres et les plus riches de son époque »^[2].

Bessie Bonehill naît le 17 février 1855 dans une famille pauvre de West Bromwich, dans le Staffordshire en Angleterre. Les registres officiels indiquent que son nom de naissance est Betsey Bonehill^[1].

A 7 ans, en 1862, elle performe en mime des personnages masculins. Dans les années 1860, elle forme un duo avec sa sœur Marion^[3].

Après s'être fait couper les cheveux, Bessie Bonehill devient célèbre comme comédienne principale dans des pantomimes locales (vendeur de journaux, marin, soldat) avant de s'installer à Londres et de se produire comme transformiste et interprète de chansons populaires dans les théâtres des années 1870 et 1880^[2]. Elle fait des danses de sabots irlandaises et chante de sa voix grave^[4]. Nombre de ses chansons sont écrites par le parolier Arthur West, un ami de Charlie Chaplin^[1].

Alors qu'elle se produit à Londres, l'impresario américain de vaudeville Tony Pastor la persuade de venir aux États-Unis. Elle fait ses débuts au Pastor's Theatre, sur la 14e rue à Manhattan, en 1889. Le New York Times la décrit comme « souple et vive, à la voix perçante et aux pieds agiles… Elle est aussi à l'aise en costume masculin que dans les manières »^[5]. Selon sa nécrologie, « son succès fut immédiat et ses imitations d'hommes firent sensation sur scène cet hiver-là. Sa beauté, sa personnalité enjouée et son absence totale de vulgarité étaient alors inédites dans le genre ». Sa chanson « Comrades » qu'elle interprète en vendeur de journaux, est un succès et elle effectue une longue tournée aux États-Unis^[6].

Elle demeure aux États-Unis pendant la majeure partie de la décennie suivante, accompagnée de sa famille. Un directeur de music-hall britannique déclare qu’« elle s’était vendue au pouvoir du dollar »^[2]. Elle joue dans la comédie musicale « Little Christopher » et dans un autre spectacle, « Playmates », écrit par son mari, avant de revenir au vaudeville à la tête de sa propre troupe itinérante qui sillonne les États-Unis^[5]. On la surnomme parfois « Le joyau de l’Angleterre » et « la chanteuse comique préférée d’Angleterre »^[2]. Un critique la décrit comme « la meilleure chanteuse de caractère jamais importée sur le sol anglais »^[7].

Son style d’imitatrice masculine^[8] est adopté par des artistes ultérieures telles que les artistes de music-hall Vesta Tilley et Hetty King.

La compagnie comprend son mari et son fils Jack, qui se produisent ensemble sous le nom de Seeley et West, un duo de comédie musicale^[6]. La compagnie effectue également des tournées en Grande-Bretagne, en Europe, en Amérique du Sud et en Afrique du Sud, d'où elle doit fuir au début de la guerre des Boers^[2]. Vers 1896, Bessie Bonehill s'installe avec sa famille sur un domaine délabré de 240 hectares, Deer Hill Farm, à Sayville sur Long Island, qu'ils aménagent en résidence familiale^[5].

Elle entreprend une tournée en Angleterre en 1901, mais tombe malade d'une maladie qui est diagnostiquée a posteriori comme un cancer de l'estomac. Elle meurt le 21 août 1902 à Portsea, Portsmouth, Hampshire, à l'âge de 47 ans^[6]. Elle est inhumée (sous le nom de Betsey Smith) au cimetière de Kingston, à Portsmouth^[9].

Bessie Bonehill se marie à Louis William Abraham le 20 septembre 1877 à Shoreditch, Londres, à l'église Saint-Léonard . Elle a trois enfants^[5] :

1. Selina M. Abrahams (9 septembre 1878 Angleterre – septembre 1976 Chestnut Hill, Massachusetts ) qui joue au théâtre sous le nom de « Lena Hilbon ».
2. Michael Elias Abrahams (4 février 1880, Grand Londres – 15 avril 1950, Denver ), qui, dans les années 1890, joue dans les productions de Bonehill sous le nom de « Jack West » au sein du duo Seeley et West, William Seeley étant le nom de scène du second mari de Bonehill. De manière quelque peu confuse, Michael Abrahams adopte également le nom de scène de John Seeley. Avant 1910, son nom officiel devient Jack West.
3. Marion Rebecca Bessie Abrahams (14 octobre 1881 Londres – septembre 1970 Orangeburg, New York ) qui joue au théâtre sous le nom de « Dappa Grey »^[5].

Après le décès de son premier mari, Bonehill épouse William Robert Smith, connu professionnellement sous le nom de « WR Seeley », le 14 septembre 1890 à Buffalo, dans l'État de New York, à l'église épiscopale Saint-Paul. Elle a par la suite un fils^[1],[5] :

• William Smith (né vers 1891 – date de décès inconnue)^[1]

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • National Portrait Gallery

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