Le terme allemandGau désigne un « pays » ou, plus exactement, un « comté » de l'empire carolingien. Quant à la première partie du nom, Breis, elle dériverait du celtiqueBris* ou du latinbrīsare (mot emprunté au gaulois) évoquant la division du Rhin en plusieurs bras, caractéristique de cette région[3].
En 1802, le Fricktal, situé sur la gauche du Rhin et comprenant les districts de Laufenburg et Rheinfelden, est cédé à la République helvétique pour devenir l'éphémère Canton de Fricktal, qui, l’année suivante, sera définitivement intégré au canton d'Argovie.