Le capitaine général est une dénomination militaire ancienne pour une sorte de commandant en chef, le plus souvent supérieur au grade moderne de général d'armée, qui rappelle surtout un usage en Espagne, également dans certains États de l'Italie, dans la milice piémontaise, en France, etc.
Dans une terminologie militaire qui s'est construite progressivement, la notion de capitaine évoque le plus haut grade des officiers, dits aujourd'hui subalternes. Les capitaines généraux étaient, notamment à l'étranger, des officiers revêtus parfois d'une charge comparable, voire supérieure, aux maréchaux de France.
Le capitaine général est usuellement appelé général en chef.
Les Francs-archers étaient soumis à des capitaines généraux.
En 1520, les lansquenets sont commandés par un chef indistinctement nommé colonel général ou capitaine général. En 1550, un capitaine général est mis à la tête des compagnies, ou confréries, d'archers, d'arbalétriers et arquebusiers de la ville de Paris. En 1599, le titre de grand maître est accompagné de celui de capitaine général de l'artillerie.
Sous Louis XIV, le cardinal Mazarin donne avec une autorité bien plus restreinte le titre de capitaine général à Nicolas Chalon du Blé, marquis d'Uxelles et de Cormatin, et à Jacques de Castelnau. Leur rang équivalait à un grade intermédiaire entre celui des maréchaux et celui des lieutenants généraux. À cette époque on n'entrevoit guère de différence entre le rang de capitaine général et celui de maréchal général des camps et armées.
En 1672, Louis XIV nomme Henri de Turenne capitaine général, et le subordonne à un généralissime. Ce titre de capitaine général avait pour objet de lui donner la haute main sur les maréchaux de FranceHumière, Bellefonds et Créquy, qui se refusèrent à reconnaitre cette primauté et furent exilés en punition de leur désobéissance.
Sous la régence, les équipages de l'artillerie étaient sous un capitaine général secondé par des capitaines particuliers. Il en était de même des équipages des vivres.
Les annalistes font quelquefois synonymes les mots capitaine général et capitaine en chef et emploient le premier dans le même sens que général en chef. Ils appliquent même suivant un usage très ancien, à un chef suprême, la simple dénomination de capitaine.
En 2021, après une plainte du prince Harry, à la High Court, les journaux Mail On Sunday & MailOnline sont contraints à des excuses et de substantiels dommages - intérêts, pour diffamation par des articles "sans fondement, faux et diffamatoires" insinuant que le prince a négligé ses obligations de capitaine général aux Royal Marines. Le prince reverse les dédommagements à la fondation des Jeux Invictus (Invictus Games Foundation [4]) "pour que de cette situation sorte quelque chose de bien" [5].
Depuis 2022, le roi Charles III a repris la fonction.
Général baron Etienne Bardin, Dictionnaire de l'armée de terre, ou Recherches historiques sur l'art et les usages militaires des anciens et des modernes. Dédié au Roi. Paris, 1841-1851 [6].
↑Étienne-Alexandre (1774-1841) Auteur du texte Bardin, Dictionnaire de l'armée de terre, ou Recherches historiques sur l'art et les usages militaires des anciens et des modernes. Partie 1 / par le général Bon Bardin,... ; revu... par le lieutenant-colonel Mollière, 1841-1851 (lire en ligne)
