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Il n’existe aucun document fiable sur les origines de Catherine[1]. Voltaire dit d'elle qu'elle a eu une vie aussi extraordinaire que Pierre le Grand.
Née de parents catholiques et pauvres qui meurent de la peste vers 1689, Marta Helena Skowrońska est placée par sa tante à Marienbourg en tant que servante chez le pasteur luthérien Johann Ernst Glück, traducteur de la Bible en letton[2]. Ce dernier ne se soucie toutefois pas de lui apprendre à lire et écrire et elle demeure analphabète toute sa vie[3].
À 17 ans, en 1702, adolescente d'une beauté avenante, elle épouse un modeste dragon suédois, Johan Cruse (ou Rabbe), dont le régiment était cantonné dans le voisinage ; mais cette union ne dure que huit jours, les troupes suédoises se repliant alors devant l’avancée de l’armée russe commandée par Boris Cheremetiev. Johan est porté disparu[3].
Catherine Ire vers 1720.
Marta travaille comme servante auprès du vieux feldmarshall Cheremetiev[4] puis passe au service au prince Alexandre Danilovitch Menchikov. Elle devient la servante et peut-être la maîtresse de Menchikov, avant de faire la connaissance de Pierre le Grand[5] en automne 1703. Peu après, elle devient la maîtresse de Pierre le Grand.
En 1705, elle se convertit à la religion orthodoxe et prend le nom d'Iekaterina Alexeïevna[3].
Entre le et le , Catherine et le tsar se marient secrètement à Saint-Pétersbourg[3].
En 1711, elle accompagne le tsar dans sa campagne contre l'Empire ottoman[6], et lui rend le plus important service en traitant avec les ennemis qui le tenaient enfermé sur les bords de la rivière Prout : elle achète au prix de ses pierreries la retraite du grand vizir.
Le , elle est solennellement couronnée impératrice[7].
Monogramme de l'impératrice Catherine Ire de Russie.Portrait équestre de l'impératrice Catherine Ire sur son cheval blanc.
Après la mort de l'empereur en 1725, elle est reconnue souveraine de toutes les Russies, nomme Menchikov chef de gouvernement puis le laisse exercer une grande influence.
