Atteint de tuberculose et victime d'une dépression nerveuse, il vécut en reclus dans une cabane qu'il construisit avec son père près d'Auburn, puis à Pacific Grove (non loin de Monterey). Entièrement autodidacte, il n'alla jamais au lycée ; il apprit seul le français et l'espagnol, traduisant de nombreux poètes, dont Charles Baudelaire. Il fut successivement journaliste, dactylographe, cueilleur et empaqueteur de fruits, coupeur de bois, gâcheur de ciment, jardinier et mineur.
À 35 ans, il entreprit la rédaction de ses nouvelles fantastiques (plus d'une centaine entre 1929 et 1935, pour la plupart publiées dans la revue Weird Tales).
Jusqu'à son décès (en 1937), H. P. Lovecraft lui prodigua ses encouragements et tenta de faire connaître son œuvre autour de lui (aussi bien ses nouvelles — il le mentionne par exemple dans L'Appel de Cthulhu[2] — que ses peintures et ses sculptures). Mais il faudra attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale pour que ses nouvelles soient publiées en recueils par August Derleth chez Arkham House.
Les œuvres de Smith se démarquent de celles des autres membres du cercle lovecraftien par ce qu'elles bannissent les scènes de combats et les démonstrations de force physique (contrairement à Robert E. Howard) et mettent le plus souvent en scène des sorciers, démons, vampires, au milieu de décors plus somptueux, de mondes perdus et oubliés.
Smith aimait utiliser des mots raffinés, rares ou archaïques, au sein de longues phrases, avec une débauche excessive de détails poétiques. Il compensait ainsi son manque de technique académique de l'écriture par une grande richesse de vocabulaire, une grande imagination onirique et une inlassable soif de culture[réf. nécessaire].
Œuvre
1912 : The Star-Treader and Other Poems (recueil poétique)
1974 : Autres dimensions (Christian Bourgois) Other Dimensions (1970)
Abandonnés dans l'Andromède (Marooned in Andromeda)
L'Étonnante Planète (The Amazing Planet)
Une aventure dans le futur (An Adventure in Futurity)
L'Incommensurable Horreur (The Immeasurable Horror)
La Ville invisible (The Invisible City)
La Dimension du hasard (The Dimension of Chance)
La Métamorphose de la terre (The Metamorphosis of Earth)
Tel phénix (Phoenix)
Le Conte de nécromancie (The Necromantic Tale)
La Vénus d'Azombeii (The Venus of Azombeii)
La Résurrection du serpent à sonnette (The Resurrection of the Rattlesnake)
Le Cadavre en trop (The Supernumerary Corpse)
Les Mandragores (The Mandrakes)
Treize fantasmes (Thirteen Phantasms)
Une offrande à la lune (An Offering to the Moon)
Les Monstres de la nuit (Monsters in the Night)
Le Kriss malais (The Malay Krise)
Le Fantôme de Mohammed Din (The Ghost of Mohammed Din)
Le Cornac (The Mahout)
Le Rajah et le tigre (The Raja and the Tiger)
Quelque chose de nouveau (Something New)
La Justice de l'éléphant (The Justice of the Elephant)
Le Baiser de Zoraida (The Kiss of Zoraida)
Un conte de Sir John Maundeville (A Tale of Sir John Maundeville)
(en) Steve Behrends, Clark Ashton Smith : A Critical Guide to the Man and His Work, Borgo Press, , 2e éd., 220 p. (ISBN978-1-47940-056-0).
Jean-Luc Buard (dir.) Cahier Zothique, Les Presses d'Ananké, 1985.
(en) Scott Connors (dir.), The Freedom of Fantastic Things : Selected Criticism on Clark Ashton Smith, Hippocampus Press, , 388 p. (ISBN978-0-97615-925-4).
Lauric Guillaud, « Le thème de la décadence chez C. A. Smith et R. E. Howard », dans H. P. Lovecraft, fantastique, mythe et modernité, Paris, Dervy, coll. « Cahiers de l'hermétisme », , 464 p. (ISBN2-84454-108-9, présentation en ligne sur le site NooSFere), p. 297-355.
Jean Marigny, Les mondes perdus de Clark Ashton Smith : d'Atlantis à Zothique, Dole, La Clef d'Argent, coll. « KhRhOn » (no 1), , 2e éd. (1re éd. 2004), 43 p. (ISBN978-2-908254-56-3).
Article repris dans : (en) Will Murray, « The Clark Ashton Smythos », dans Robert M. Price (dir.), The Horror of It All : Encrusted Gems from the Crypt of Cthulhu, Mercer Island, Starmont House Inc., (ISBN978-1-55-742123-4), p. 68-70.
Donald Sidney-Fryer (trad. de l'anglais par Philippe Gindre), Clark Ashton Smith, poète en prose [« Clark Ashton Smith, Poet in Prose »], Dole, La Clef d'Argent, coll. « KhRhOn » (no 2), , 2e éd. (1re éd. 2001), 57 p. (ISBN978-2-908254-63-1).