Le code de Wantage, parfois appelé III Æthelred (abrégé III Atr ), est un texte juridique Anglo-Saxon écrit en vieil anglais. Il s'agit d'un recueil de lois que le roi Æthelred le Malavisé (mort en 1016) et ses conseillers ont promulguées au manoir royal de Wantage, dans le Berkshire (aujourd'hui Oxfordshire ).

Les dispositions du code sont principalement consacrées à la gestion des litiges et à la clarification de la procédure légale, notamment à la réglementation des amendes relatives aux troubles à l’ ordre public . Dans le cas d'une disposition, le texte mentionne spécifiquement les Cinq Boroughs du Danelaw, et revêt une importance historique particulière pour le Danelaw et la Grande-Bretagne anglo-scandinave.

Le code de Wantage nous est parvenu en vieil anglais, dans le Textus Roffensis, un manuscrit datant du début du XIIe siècle et conservé par les évêques de Rochester ; et en latin dans le Quadripartitus (en), une autre compilation de la même époque. Il a été édité par Benjamin Thorpe (décédé en 1870), Felix Liebermann (en) (décédé en 1925) et Agnes Jane Robertson (décédée en 1959), cette dernière ayant également fourni une traduction^[1].

Le texte tire son nom de Wantage, dans le Berkshire, lieu mentionné dans la première ligne du texte : « Ce sont les dispositions que le roi Æthelred et ses conseillers ont promulguées à Wantage pour la protection de la sécurité publique "^[2],[3]. La promulgation a peut-être eu lieu en 997, année où une assemblée royale à Wantage est par ailleurs documentée, bien que, comme l'a souligné l'historienne Ann Williams, « il pourrait y avoir eu d'autres réunions non enregistrées au même endroit »^[4]. En théorie, il pourrait dater de n'importe quelle période du règne du roi, mais comme il ne porte aucune trace de l'influence de l'archevêque Wulfstan II d'York, il est probable qu'il date d'avant 1008, date à laquelle ce dernier a commencé à rédiger des codes juridiques^[3].

Il existe de fortes similitudes entre le code de Wantage et le soi-disant « code de Woodstock » (I Æthelred), et certains historiens ont suggéré que le premier était une adaptation du second pour être utilisé dans le Danelaw, la région de l'est de l'Angleterre conquise par les Vikings^[5],[6]. Les deux textes font référence à une assemblée antérieure, mais par ailleurs non documentée, à Bromdune^[7],[5]. Dans le Quadripartitus, le texte est étendu avec l'incorporation des « Lois de Londres (en) » ( IV Æthelred ) ainsi que de dispositions sur Pax (« paix ») et Walreaf (« vol de cadavre »)^[8].

L'historien Levi Roach (en) a souligné que l'assemblée de Wantage « a été témoin de l'un des actes de repentance les plus marquants du roi », une donation de 100 hides à Old Minster, Winchester. L'acte de promulgation du code pourrait avoir fait partie d'une tentative plus large d'Æthelred de restaurer le statut de sa royauté à la lumière de ses « péchés » dans les années 980^[9].

Bien que reprenant certains éléments du I Æthelred, le Code de Wantage semble conçu pour être plus « agressif », avec des dispositions assorties d'amendes plus lourdes et de peines plus sévères^[10],[11]. L’historien Jake Stattel a soutenu que les incitations du code étaient conçues pour encourager les règlements privés^[12]. Certains historiens pensent que ce code fait partie d'un effort visant à intégrer les régions « danoises » indépendantes au sein du royaume d'Angleterre^[13],[14].

Les chercheurs du projet de recherche sur les premières lois anglaises, au Royaume-Uni, ont noté que le code contient ce qui est « peut-être la plus ancienne description d'un jury de présentation. » ^[15],[16] Une disposition (3 §1) stipule qu'« un tribunal sera tenu dans chaque Hundred, et que les douze principaux thegns, accompagnés du reeve, s'y rendront et jureront sur les reliques qui leur seront remises qu'ils n'accuseront aucun innocent ni ne protégeront aucun coupable »^[17].

L’historienne Charlotte Neff a souligné que le même groupe de thegns semble fonctionner ailleurs comme un juge ou un jury moderne, une autre disposition (13 §2) stipule qu’« un verdict sur lequel les thegns sont unanimes sera considéré comme valide » et ajoutant que « s’ils ne sont pas d’accord, le verdict de huit d’entre eux sera valide, et ceux qui sont mis en minorité dans un tel cas devront chacun payer 6 demi-marks »^[18],[19].

En tant que source historique, le code est particulièrement important pour le Danelaw. Dans cette zone même, le texte fait spécifiquement référence aux Cinq Bourgs, avec la clause 1 §1 nommant des amendes spécifiques pour « trouble à l’ordre public que l’ealdorman ou le reeve du roi établit dans le tribunal des Cinq Bourgs ». Il est généralement admis que les cinq bourgs en question étaient Lincoln, Stamford, Leicester, Nottingham et Derby^[20]. Le code semble être la plus ancienne référence aux « Cinq Bourgs » en tant qu’institution^{[21], [13]}.

Le code de Wantage contient des dispositions relatives à la juridiction des wapentakes (en vieil anglais : wǣpen(ge)tæc ; vieux norrois : vápnatak), des zones d'administration locale propres à la Grande-Bretagne anglo-scandinave qui, à l'époque du Domesday Book, étaient considérées comme analogue aux hundreds ouest-saxons^[22],[23] Ces unités se trouvent dans la zone couverte par l'arrière-pays rural des Cinq Bourgs, soit les comtés ultérieurs du Lincolnshire, le Leicestershire, le Nottinghamshire et le Derbyshire, mais aussi dans le Yorkshire, le comté de Durham, le Northamptonshire, le Cheshire et le Cumberland^[24]. On pense que ce nom provient de la pratique consistant à « prendre leurs armes » aux personnes rassemblées lors d’assemblées locales, dans le but de limiter la violence et l’escalade du conflit entre les participants^[25].

Le texte lui-même désigne les promulgations comme lagu, « loi », l'un des plus anciens emprunts authentiques en vieil anglais du mot norrois lǫg^[26]. Il contient un certain nombre d'autres mots scandinaves, tels que lahcop (« achat légal »), landcop (« [taxe sur] l’achat de terrains »), et witword (« parole sage », signifiant peut-être « témoin » ou « accord », ou encore désignant une revendication plausible sur une propriété)^[27],[28] indiquant le respect d’une coutume juridique préexistante dans l’Angleterre « danoise »^{[29],[30],[31]}. Neff a noté que « les amendes et les paiements sont dans tous les cas exprimés en termes scandinaves », dont « des centaines (de minerais d’argent), des minerais et des marks ».

• Æthelred's Wantage code (III Atr), Early English Laws (AHRC Project) Institut de recherche en Histoire, Université de Londres; Département des Humanités numériques, King's College London
• Code de Wantage d’Æthelred (III Atr), Université de St Andrews (anciennement Early English Laws (AHRC Project) par l’Institut de recherche en Histoire, Université de Londres ; et Département des Humanités numériques, King’s College Londres
• Hudson, John (2012), The Oxford History of the Laws of England. Vol. 2, 871–1216, Oxford : Oxford University Press, (ISBN 978-0-19-826030-1)
• Mawer, Allen ; Stenton, Frank M. (1969) [1924], Introduction to the survey of English place-names / Volume 1, Parts 1 and 2, The Survey of English Place-Names : English Place-Name Society Volume One, Cambridge : Cambridge University Press
• Neff, Charlotte (1989), "Scandinavian Elements in the Wantage code of Æthelred II", The Journal of Legal History, 10 (3): 285–316
• Roach, Levi (2006), Æthelred the Unready, New Haven, CT: Yale University Press
• Robertson, A. J. (1925), The Laws of the Kings of England from Edmund to Henry I, Cambridge: Cambridge University Press
• Sawyer, Peter (1998), Anglo-Saxon Lincolnshire : A History of Lincolnshire Volume III, Lincoln : History of Lincolnshire Committee
• Stattel, Jake A. (2022), "Legal Culture in the Danelaw : A Study of III Æthelred", Anglo-Saxon England
• Stenton, Frank M. (1971), Anglo-Saxon England (3rd ed.), Oxford: Oxford University Press (ISBN 978-0-19-280139-5)
• Whitelock, Dorothy, ed. (1979), English Historical Documents. [Vol.1], c.500–1042, Londres : Eyre and Spottiswoode, (ISBN 0-19-520101-9)
• Williams, Ann (2003), Æthelred the Unready: The Ill-counselled King, Londres : Continuum International Publishing Group, (ISBN 1-85285-382-4)
• Wormald, Patrick (2001), The Making of English Law: King Alfred to the Twelfth Century / Volume I: Legislation and its Limits, Oxford: Blackwell Publishers, (ISBN 0-631-22740-7)

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