Seize équipes des différentes confédérations prennent part à la compétition, qualifiées par le biais des championnats organisés au niveau continental. Seuls les joueurs nés après le 1er janvier 1965 peuvent prendre part à la compétition.
Pour la première fois dans l'histoire de la compétition, le tenant du titre garde son bien : le Brésil s'impose à nouveau, en battant en finale l'Espagne après prolongations. On note que le pays organisateur, l'Union soviétique, réussit lors de cette édition le meilleur résultat obtenu par le pays hôte, à savoir échouer en demi-finale; en effet, tous les autres pays hôtes avaient auparavant été éliminés dès le premier tour. C'est le Nigeria qui termine sur la troisième marche du podium, c'est la première fois qu'une équipe africaine atteint le dernier carré. Cette édition a été pauvre en buts et le classement des buteurs, dont les lauréats "culminent" à 3 buts seulement, s'en ressent.
La Chine crée la surprise de cette phase finale en atteignant les quarts de finale (où elle s'incline face à l'URSS). Les Chinois ont fait forte impression en terminant deuxième de leur groupe après avoir battu le Paraguay mais surtout l'Angleterre qui manque totalement le rendez-vous et termine dernière du groupe avec un point en 3 rencontres. La poule A est le théâtre d'un dénouement cruel : à égalité parfaite à la seconde place, la Colombie et la Hongrie doivent être départagées pour la qualification par un tirage au sort, qui sourit aux Sud-Américains.
La Bulgarie termine première grâce à une meilleure différence de buts. (2*) La Colombie et la Hongrie sont à égalité parfaite sur tous les points du règlement. C'est le tirage au sort qui décide de la qualification de la Colombie au détriment de la Hongrie.
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