Cette série de science-fiction suit les aventures d'un groupe de chasseurs de primes voyageant dans un vaisseau spatial, le Bebop, en 2071. Elle est réalisée dans un style fortement influencé par la culture cinématographique américaine.
En 2071, l'équipage du vaisseau spatial Bebop voyage dans le système solaire à la recherche de primes. Dans l'argot de l'époque, ces chasseurs de primes sont appelés « cowboys ». La plupart des épisodes tournent autour d'une prime ; cependant, le centre de l'histoire concerne le passé de chaque personnage et d'anciens événements plus généraux, qui se connectent au fur et à mesure que la série progresse.
La première histoire est celle de Spike Spiegel, ancien membre d'une organisation criminelle, les Dragons Rouges, qui est hanté par un triangle amoureux qu'il a connu avec son ancien coéquipier aux Dragons Rouges, Vicious, et une mystérieuse femme nommée Julia.
La seconde histoire tourne autour de Faye Valentine, une joueuse endettée et amnésique réveillée d'un sommeil cryogénique, dont le passé est un mystère.
Les autres personnages ont aussi un passé à explorer : Jet Black, un ancien officier de l'agence de police interplanétaire ISSP et propriétaire du vaisseau (le Bebop), Edward, une jeune hackeusesurdouée et hyperactive, et Ein, un « chien data » échappé d'un laboratoire, possédant une intelligence supérieure mais se comportant la plupart du temps comme un chien normal.
Spike Spiegel est un chasseur de primes adepte des arts martiaux. Il porte habituellement un smoking bleu, avec une chemise jaune et des bottes inspirées de Lupin III. C'est un ancien membre de l'organisation Red Dragons (une organisation descendante des triades chinoises). Il se fit passer pour mort pour être avec Julia, mais son plan tourna mal et Spike se retrouvera finalement Cow-boy (chasseur de primes) avec l'ancien policier Jet Black. Durant ses aventures, il devra cohabiter avec Faye Valentine, la jeune hackeuse Ed, et le chien savant Ein en plus de son vieux camarade Jet.
Jet Black est le coéquipier de Spike et propriétaire du Bebop, c'est un ancien agent de police de Ganymède. Jet fut autrefois inspecteur à l'Inter Solar System Police (ISSP) pendant de nombreuses années jusqu'à ce qu'il perde son bras gauche lors d'une enquête qui s'est mal déroulée quand son partenaire corrompu l'a trahi. Son bras fut remplacé par un membre cybernétique. Le personnage de Jet est l'exemple même de la figure paternelle de l'équipe.
Faye Valentine est une jeune femme intéressée uniquement par l'argent. Elle a les cheveux mi-longs violets, et un gilet rouge par-dessus un ensemble très court jaune. Elle porte également un body-string noir. Au début de l'épisode no 15, l'on voit des hommes en combinaison manipuler un bloc dans lequel Faye est cryogénisée. Elle est réveillée en 2068, en parfait état de santé, mais totalement amnésique. Après avoir pris la fuite, elle parcourt l'espace à bord de son Redtail, escroquant ceux qu'elle croise pour éponger ses dettes et perdant presque immédiatement son argent aux courses. Sa rencontre avec Spike est fortuite, puisqu'elle le confond avec un contact dans un casino. Elle rejoindra ensuite le Bebop et son équipage.
Ed de son nom complet Edward Wong Hau Pepelu Tivrusky IV est une jeune hackeuse de 13 ans. On ne sait pas grand-chose de ses origines, excepté le fait qu'elle a grandi dans un orphelinat après y avoir été abandonnée par son père.
Ein est un Welsh Corgi Pembroke apporté sur le Bebop par Spike après ne pas avoir réussi à capturer une prime en l'utilisant. Ein est un « chien data » : alors que dans la série télévisée il possède une intelligence plus développée, le manga montre Ed ayant accès aux données stockées dans le cerveau de Ein via une interface où elle a une conversation avec un propriétaire humain.
Julia est la femme dont Spike est amoureux, elle est commune au passé de Spike et de Vicious. Le triangle amoureux entre eux entraîna le départ de Spike des Dragons Rouges au lieu de se battre contre Vicious.
Judy et Punch sont les présentateurs de l'émission télévisée Big Shot. Cette émission fournit des informations sur les diverses primes. Punch et Judy sont habillés en cowboy mais de manière exagérée.
Daisuke Gouri (VF : Patrick Pellegrin) : Fatty River
Production
Au Japon, la série Cowboy Bebop a failli ne pas être diffusée à la télévision à cause de sa violence. Elle fut envoyée la première fois à TV Tokyo, l'un des principaux distributeurs d'anime au Japon. Cependant, à l'époque, en 1995, il y eut une controverse sur la sexualité et la violence dans les animes à cause de Neon Genesis Evangelion. Dans un premier temps, seuls les épisodes 2, 3, 7 à 15 et 18 ont été diffusés, du 3 avril au , sur TV Tokyo. Certains téléspectateurs ont blâmé le choix de TV Tokyo et l'épisode XX aurait été réalisé en signe de protestation (voir la liste des épisodes). Plus tard cette même année, la série fut diffusée entièrement du 23 octobre au sur la chaîne satellite WOWOW. La série entière fut diffusée au Japon par la chaîne d'anime, Animax, qui l'a aussi diffusée sur ses chaînes en Asie du Sud-Est, Asie du Sud, Asie de l'Est, Amérique latine et dans d'autres régions. Cowboy Bebop fut assez populaire pour permettre la réalisation d'un long métrage, Cowboy Bebop: Knockin' on Heaven's Door (Cowboy Bebop: Tengoku no Tobira), diffusé au Japon en 2001 et aux États-Unis sous le nom de Cowboy Bebop: The Movie en 2003.
En 1999, Dynamic Visions (actuellement Dybex) lance la série en VHS sur le marché francophone.
En 2005, sept ans après sa première diffusion au Japon, Cowboy Bebop fut finalement licencié et diffusé sur le marché anglais par Beez, une filiale de Bandai Entertainment.
Le , Dybex sort pour la France un coffret DVD collector limité à 5 000 exemplaires reprenant toute la série accompagnée de bonus exclusifs[11].
En 2008, une adaptation cinématographique en prises de vues réelles est attendue et sera produite par Erwin Stoff pour les studios FOX[12].
Un des éléments les plus notables de Cowboy Bebop est sa musique, généralement composée par Yoko Kanno et son groupe, The Seatbelts. Il ne serait pas exagéré de dire que la musique jazz/blues définit la série aussi bien que les personnages, l'histoire ou l'animation.
Yoko Kanno et The Seatbelts ont fait équipe avec Tim Jensen pour les paroles des chansons Ask DNA chantée par Raj Ramayya, Gotta knock a little harder chantée par Mai Yamane, Call me, call me chantée par Steve Conte et Is It Real? chantée par Scott Matthew.
Cowboy Bebop fut élu par IGN en 2006 l'anime ayant la meilleure bande originale de tous les temps[13].
D'après les auteurs, le personnage de Spike provient en grande partie de l'acteur japonais Yūsaku Matsuda dans la série télévisée et dans les films Detective Story. C'est de Matsuda que Spike a hérité sa coupe de cheveux unique et son physique.
Box Set : CD box set - une compilation de morceaux des quatre premiers albums, et plusieurs morceaux non enregistrés précédemment ou live ainsi que des dialogues (en japonais).
Remixes : Music for Freelance se déroule dans l'univers de la série et serait extrait d'une radio pirate, Radio Free Mars. Cet album comprend de nombreux remixes des morceaux de The Seatbelts extraits des quatre premiers albums, remixés par des DJs américains et britanniques populaires.
La parution ayant débuté avant l'anime, on constatera que le character design est légèrement différent. De même, l'histoire ne suit pas celle de l'anime. Si elles se recoupent parfois, elles sont souvent distantes et se contredisent ponctuellement.
Cette série développe des histoires ponctuelles se déroulant en parallèle à l'anime, mettant à jour de nouveaux personnages du passé de nos protagonistes et les emmenant dans de nouvelles chasses à prime
Cowboy Bebop : Space Serenade est un jeu de société dans l'univers de l'animé, basé sur une mécanique de deckbuilding, créé par Johan Benvenuto et Florian Sirieix chez Don't Panic Games.
En 1998, Cowboy Bebop a reçu le prix de la meilleure série télévisée d'animation à l'Animation Kōbe.
En , le magazine d'origine japonaise Newtype USA a réalisé un sondage afin d'établir les « 25 meilleurs animes de tous les temps » ; Cowboy Bebop est arrivé deuxième, derrière Neon Genesis Evangelion[15].
La série a été la première série diffusée par la chaîne américaine Adult Swim, qui la rediffusera régulièrement pendant des années.
