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David Riesman naquit dans une famille juive allemande. Après des études de biochimie et de droit à Harvard, il devint professeur de droit à l'université de Buffalo (1937-1941), et ensuite professeur de sciences sociales à l'université de Chicago (1946-1958), puis à Harvard. Pendant la guerre, il travailla pour la société Sperry Gyroskope. Le livre qui le rendit célèbre est The Lonely Crowd (1950), traduit en français sous le titre La foule solitaire (1964) ; il y étudiait le conformisme de la société américaine. Avec Paul Lazarsfeld et d'autres, il est le fondateur d'une sociologie qualitative (descriptive) des mentalités, des valeurs, des formes de vie et des subcultures. En 1980, il reçut le prix Alexis-de-Tocqueville.