Le terme de « département » apparaît pour la première fois au XVIIe siècle en France dans un projet de découpage territorial du Royaume soumis au roi Louis XIV en 1665 par Marc-René d'Argenson. Ce terme est alors entendu en tant que répartition fiscale ou circonscription territoriale pour les Ponts et Chaussées. En 1787, les assemblées régionales d'Ile-de-France sont convoquées par « département » afin de clarifier les échanges.
Un découpage en entités similaires du territoire semble un atout pratique pour l'administration. Ainsi l'on retrouve cette demande dans les cahiers de doléances de 1788 qui souhaitent la formation de circonscriptions uniformes avec un chef-lieu accessible. Le carnet du Puy-en-Velay parle explicitement de « département ».
Aujourd'hui, un certain nombre de pays utilisent ce terme pour nommer une division administrative de leur territoire. Il s'agit, soit d'anciennes colonies françaises, soit de pays d'Amérique latine :
aux États-Unis, l’« Administration fédérale » (Gouvernement) est divisé en « U.S. Department » dirigé par un « U.S. Secretary » (« secrétaire fédéral ») ;
en Suisse, l'exécutif fédéral désigné par « Conseil fédéral » est composé de sept « départements fédéraux », chacun dirigé par un « conseiller fédéral ».
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