Fils de Pierre Hospice Florentin Cauvin, marchand de toiles à Rouen, et de Claudine Noémie Yvose. Après ses études secondaires au lycée Charlemagne à Paris, Ernest Cauvin effectua plusieurs voyages d'affaires à l'étranger, en tant que représentant de la Manufacture de bâches et de sacs de Saleux que dirigeait son père à qui il devait succéder.
Il se lança ensuite dans la carrière parlementaire. Après un échec aux élections législatives en 1889 en tant que candidat républicain, il fut élu député de la Somme de 1898 à 1907 et siégea à la Chambre dans le groupe de la Gauche radicale. En 1907, il fut élu sénateur de la Somme et le resta jusqu'à son décès en 1922. Il siégea au Sénat dans le groupe de l'Union républicaine.
Il mourut au domicile de sa fille à Canteleu des suites d'un accident d'automobile survenu le à Gaillefontaine.