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Auparavant, les Samoa sont liées complètement au reste de l'archipel. L'installation des hommes sur cette partie des îles Samoa s'est donc faite aux environs de 850 de notre ère et ont été abordées par les Européens pendant le XVIIIe siècle.
L’expédition Lapérouse accosta en 1787 l'île de Maouna, dans la baie de Tutuila, connue pour le tragique événement qui vit la mort du capitaine de Langle, du naturaliste Lamanon ainsi que celle de neuf autres marins, lors d'une escarmouche avec les indigènes.
Les missionnaires y débarquent dans le courant du XIXe siècle et y propagent la religion chrétienne.
Les intérêts allemands dans la région vont croissant et heurtent les ambitions britanniques et américaines. Ces derniers ont établi de facto la capitale de leur domination à Pago Pago depuis 1877. Cette ville devient le centre de développement des intentions américaines lorsque le traité des Samoa est signé. Cet accord met fin aux guerres intestines samoanes et assoit jusqu'à nos jours la mainmise américaine sur cette partie des îles.
Plusieurs chefs de l'île de Tutuila jurent allégeance et cèdent l'île aux États-Unis dans le traité de cession de Tutuila de 1900. Le dernier souverain de Manua, le Tui Manu'a Elisara, a signé le traité de cession de Manua de 1904 qui fait suite à une série d'essais de la marine américaine, connue sous le nom de Première instance de l'Union interparlementaire , à Pago Pago, et à Ta‘ū , et à bord d'un escadron de la canonnière Pacifique (?). Les traités sont ratifiés par les États-Unis dans la loi de ratification de 1929.
Après la Première Guerre mondiale, pendant la durée du mouvement Mau (mouvement de contestation de la domination coloniale) dans les Samoa allemandes (passées sous protectorat néo-zélandais), il y eut également dans les Samoa américaines un mouvement Mau, dirigé par Samuel Sailele Ripley (qui était du village de Leone et était un vétéran de guerre).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Marines américains furent plus nombreux que la population locale et donc eurent une énorme influence culturelle. Les jeunes hommes samoans dès l'âge de 14 ans et plus ont été formés au combat par les militaires américains. Comme lors de la Première Guerre mondiale, les Samoans américains ont servi en tant que combattants, personnel médical, personnel de transmission, pour la réparation de navires, etc.
Après la guerre, la loi organique 4500, pourtant soutenue par le ministère de l'Intérieur, échoue devant le Congrès. Elle visait à intégrer les Samoa américaines aux États-Unis. Cet échec est principalement dû aux efforts d'une assemblée de chefs des Samoa américaines, conduite par Tuiasosopo Mariota. Les efforts de ces chefs aboutissent à la création d'une assemblée législative locale, le American Samoa Fono qui se réunit dans le village de Fagatogo en faisant de facto et de jure la capitale de ce territoire (a contrario de Pago-Pago qui ne l'est que de facto).
Dans le même temps, le gouverneur militaire marin nommé, a été remplacé par un élu local. Bien que techniquement considéré comme «non organisé» en ce sens que le Congrès américain n'a pas adopté une loi organique pour le territoire, les Samoa américaines sont autonomes en vertu de la constitution qui est entrée en vigueur le . Le territoire américain des Samoa américaines est sur la liste des Territoires non-autonomes des Nations unies ; pour les Américains, ces îles sont un territoire non incorporé des États-Unis.
Les îles sont réticentes à se séparer des États-Unis de quelque manière que ce soit. Les frontières maritimes des Samoa américaines avec la Nouvelle-Zélande (viaTokelau, les îles Cook, Niue) ont été déterminés après une série de traités mais les frontières maritimes avec les Tonga et Samoa n'ont pas encore été convenues.
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