Il effectua sa carrière universitaire avec les Miami Hurricanes puis joua deux saisons avec les Houston Gamblers dans la United States Football League (USFL).
Il fut drafté en NFL au 1er tour en 1983 par les Bills de Buffalo. Après la faillite de la USFL, Kelly rejoint les Bills qui avaient conservé leurs droits sur lui dans la NFL. Avec Kelly les Bills sont parvenus huit fois en play-off en onze saisons. Il a introduit les attaques enchaînées, sans huddles, ne donnant pas la possibilité aux adversaires de s'adapter en faisant des changements.
Jim Kelly a disputé 160 matchs de NFL, il a cumulé 35 467 yards à la passe pour 237 touchdowns et 1 049 yards à la course, marquant lui-même 7 touchdowns.
Statistiques
Statistiques professionnelles en saison régulière[1]