Il meurt subitement le pendant ses vacances à Bad Füssing en Bavière, à l'âge de 83 ans. Le , après les funérailles solennelles célébrées par le cardinal Rainer Maria Woelki, il est enterré dans la crypte de la cathédrale de Cologne.
Prises de position
Comme archevêque du plus grand diocèse d'Allemagne, il est aussi une figure importante dans la vie nationale allemande. Il prend la parole à diverses reprises pour défendre la doctrine sociale de l'Église et pour témoigner son affection envers le pape Benoît XVI.
En 2007, lors de l'inauguration du musée d'art sacré de Kolumba, il indique sa vision des liens entre art et religion : « chaque fois que la culture se coupe de Dieu, le culte s'atrophie en ritualisme et la culture dégénère ». Une polémique s'est ensuivie, lui reprochant de reprendre l'expression d'art dégénéré.
En , il affirmait devant des membres du mouvement catholique conservateur Chemin néocatéchuménal que « chacune de vos familles vaut aisément pour moi trois familles musulmanes », ce qui avait déclenché la colère des représentants de la communauté musulmane allemande[4].
