Il part à Londres pour devenir l'apprenti de William Palmer, avant de s'installer à son compte à partir de 1779 : il y fabrique et vend des globes, célestes et terrestres. Il change plusieurs fois d'adresse, l'un de ses magasins ayant pris feu en 1820[2],[3].
Principalement indépendant, John Cary collabore avec d'autres éditeurs et artistes, comme John Wallis, qui l'aurait influencé pour devenir éditeur vers 1783 ou 1784, son frère William pour la production de globes terrestres et son frère Francis pour la gravure, et, plus particulièrement, avec le géologue William Smith et d'autres pour le développement et la publication de cartes géologiques, notamment la grande carte de Smith de 1815 et une série de comtés, commencée en 1819 mais non achevée[3].
Il se fait surtout connaître pour ses plans gravés : son premier plan gravé connu date de 1779. Selon David Smith, de par la qualité de ses gravures, John Cary « établit de nouvelles normes et un nouveau style, son design simple, efficace et d'une beauté austère étant largement adopté ». Il obtient un grand succès et diversifie ses productions, principalement basées sur des cartes, plans et atlas, mais aussi des ouvrages astronomiques et pédagogiques, des cartes routières, des guides et des globes[3].
Le , John Cary épouse probablement Ann Jackson (c. 1752-1824) de Clerkenwell, avec qui il a trois fils et une fille. Son fils aîné George fait son apprentissage de graveur auprès de son père à partir de 1802 et reprend l'entreprise vers 1821 en partenariat avec son frère John, bien que leur père reste probablement associé jusqu'à sa mort survenue le à Mortlake, dans le Surrey. Il est enterré à Kensington, à Londres, le [3],[7].
La société nouvellement renommée G. et J. Cary continue à exercer ses activités ainsi que la fabrication d'instruments scientifiques et de globes terrestres et célestes de William Cary (mort en 1825) jusqu'en 1853, bien que la production de cartes semble avoir cessé vers 1846. Les documents cartographiques de la société sont ensuite acquis par George Frederick Cruchley(en), puis par Gall et Inglis, qui publieront des adaptations du stock et des plaques d'origine[3],[8]
John Cary est devenu le cartographe privé le plus influent de son époque. Lui et sa société ont dominé la production de cartes britanniques pendant au moins une génération. Ses œuvres ont fait référence pendant longtemps et ont beaucoup été plagiées[3].
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
(en) P. Allen, The Atlas of Atlases, Londres, Ebury Press, 1992.
(en) G. Clifton, Directory of British scientific instrument makers, 1550–1851, ed. G. L'E. Turner, 1995.
Charles Le Blanc, Manuel de l'amateur d'estampes, vol. I, Paris, P. Jannet, , p. 609.
(en) H. G. Fordham, John Cary: engraver, map, chart and print-seller and globe-maker, 1754 to 1835, 1925.
(de) Kristiane Frank, « Cary, John (1754) », dans Andreas Beyer, Bénédicte Savoy et Wolf Tegethoff, Allgemeines Künstlerlexikon, vol. XVII, Berlin, New York, K. G. Saur, (lire en ligne), p. 40.
(en) C. Moreland et D. Bannister, Antique Maps, Londres, Phaidon Christies, 1989.
(en) David Smith, Antique maps of the British Isles, 1982.
(en) David Smith, Victorian maps of the British Isles, 1985.
(en) David Smith, « The Cary family », Map Collector, no 43, , p. 40–47.
(en) David Smith, « George Frederick Cruchley, 1796–1880 », Map Collector, no 49, , p. 16–22.
(en) David Smith, « Gall & Inglis, c.1810–c.1910 », International Map Collectors' Society Journal, no 73, .