Exerçant la profession de médecin, John Kitzhaber est membre de la Chambre des représentants de l'Oregon de 1979 à 1981, puis du Sénat de cet État de 1983 à 1993.
En , il est élu gouverneur de l'Oregon et entre en fonction en . Réélu en 1998, il exerce un second mandat entre 1999 et 2003.
En , il est élu pour un nouveau mandat qui débute en . Réélu en , il est contraint de démissionner le à la suite de sa mise en cause dans un scandale d’attribution de marché public impliquant sa fiancée[1].
