Ce roman, qui inaugure la série des « demi-autobiographies »[1] écrites par Michel Chaillou, a pour héros Samuel Canoby, le double littéraire de l'auteur présent dans quatre autres volumes : Mémoires de Melle, La Vie privée du désert, Le Dernier des Romains, La Fuite en Égypte. La première phrase du livre : « Chez nous on a une table, quatre chaises, plus l'éternité », donne le ton de ce roman conté à la première personne par Samuel, un garçon d'une dizaine d'années qui traverse son enfance entre rêve et réalité.
L'histoire, largement inspirée par l'enfance chaotique de l'auteur à Nantes, sera reprise, mais cette fois dans sa vérité, dans le récit autobiographique 1945 publié quinze ans plus tard.
↑Michel Chaillou s'explique sur la notion de « demi-autobiographie » dans L'Écoute intérieure, neuf entretiens sur la littérature avec Jean Védrines (éditions Fayard, 2007, p. 46) : « Demi-autobiographie parce qu'une moitié est mangée par l'imaginaire : c'est du roman à partir de faits obstinément réels ».