En 1940 à Fort-de-France en Martinique, durant l'administration vichyste, le patron-pêcheur Steve se tient à l'écart des questions politiques, il loue son bateau à de riches touristes américains pour des parties de pêche en haute mer. Un jour, Steve est confronté à un client mauvais payeur, Johnson, grâce auquel il va faire la connaissance d'une jolie et énigmatique américaine, Slim, un peu perdue et sans le sou. Avec elle, il va être amené à soutenir des résistants et à faire face à la police de Vichy.
Ce film serait né d'une partie de pêche entre Hawks et Hemingway, durant laquelle le réalisateur essayait de convaincre son ami de venir à Hollywood, pour se lancer dans le cinéma. Ce dernier étant récalcitrant, Hawks lui proposa de porter à l'écran son plus mauvais livre, ce à quoi Hemingway aurait répondu : « Quel est mon pire roman ? […] cette chose informe qui s'appelle To Have or Have Not »[réf. nécessaire].
Lauren Bacall fait sa première apparition au cinéma. Ce tournage permet à Bogart et Bacall de se rencontrer. Ils deviendront un des couples les plus célèbres de Hollywood.
La bande originale comprend aussi une autre chanson de Carmichael intitulée Hong Kong Blues, coécrite par Stanley Adams, ainsi que Am I Blue?, écrite par Harry Akst et Grant Clarke. Hong Kong Blues fut également reprise par le groupe québécois Les Colocs, parue sur l'album Atrocetomique en 1995.
