Après avoir achevé son opéra Le Rossignol en 1914, Stravinsky commence la composition des Noces sur des textes populaires rituels qu'il adapte lui-même, relatant un mariage paysan russe. La partition des deux premiers tableaux est terminée au printemps de 1915, mais l'œuvre complète n'est achevée à Morges que deux ans plus tard, le . À ce moment, Stravinsky joue la pièce au complet à Serge de Diaghilev, qui en est très touché.
Le long travail d'instrumentation de Noces s' étale sur pas moins de six ans. Le premier projet d'instrumentation était pour un orchestre gigantesque de cent cinquante musiciens. Il est rapidement abandonné pour un effectif toujours assez considérable où les percussions sont très abondantes : piano, deux harpes, harmonium, cymbalum, clavecin et percussions. Un autre projet utilisant des instruments mécaniques est également abandonné en raison de la difficulté potentielle de synchronisation pour le chef d'orchestre. Stravinsky met alors le travail en repos jusqu'à ce que Diaghilev décide de le mettre au programme de ses Ballets russes pour . Stravinsky a alors sa révélation : « Je vis clairement que, dans mon œuvre, l'élément vocal, c'est-à-dire soufflé, serait le mieux soutenu par un ensemble composé uniquement d'instruments frappés. Et c'est ainsi que je trouvais ma solution, sous la forme d'un orchestre comprenant des pianos, timbales, cloches et xylophone — instruments à sons déterminés — et, d'autre part, des tambours de différents timbres et hauteurs — instruments ne donnant pas de notes précises[1]. » L'instrumentation définitive est pour quatre pianos, percussions et la voix.
En 1981, Pierre Boulez exécute à Paris pour la première fois, avec le chœur de Radio France, la version des Noces de 1919, avec cymbalums, harmonium et pianola.
Structure
L'œuvre est composée de quatre tableaux s'enchaînant sans interruption, durant environ vingt-cinq minutes :
La tresse
Chez le marié
Le départ de la mariée
Le repas de noces
Chorégraphies importantes
Version de Bronislava Nijinska
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Versions de 1917 et 1923, direction Peter Eotvos ; chanteurs : Anatoly Safiulin, basse, Anton Kurnava, basse, Alla Ablaberdyeva, soprano, Lyudmila Ivanova, mezzo-soprano et Aleksey Martinov, tenor ; percussions : Aurel Hollo, Benedek Toth ; pianos : Adrienne Hauser, Imre Rohmann, Pi-hsien Chen, Zoltan Kocsis ; Chœur du Slovak Philharmonic, groupe de percussions Amadinda, orchestre symphonique Savaria ; chantée en langue russe ; Hungaroton HCD12989, enregistré en 1989.
