L'écriture de ce roman s'est déroulée du 11 au dans sa propriété de Shadow Rock Farm, Lakeville (Connecticut), États-Unis, soit à quelque 5 500 km de Paris où se déroule l'action.
Louis Thouret, un magasinier, domicilié à Juvisy, est retrouvé tué d'un coup de couteau dans une impasse du boulevard Saint-Martin. Maigret se rend chez sa femme à Juvisy pour lui apprendre la nouvelle.
À la morgue, Mme Thouret s'offusque : elle prétend que les souliers jaunes que porte le mort ne lui appartiennent pas, pas plus que sa cravate rouge. Dans la poche de Thouret, on trouve deux billets de cinéma qui ont servi le jour même. Or, Thouret aurait dû se trouver à son travail, rue de Bondy.
Enquête
Le lendemain, Maigret se rend sur place, et apprend que la maison où Thouret travaillait n'existe plus depuis trois ans. Thouret n'en a rien dit à sa femme. Que faisait-il donc de ses journées, et où trouvait-il l'argent du salaire qu'il rapportait chez lui ? Maigret interroge aussi Monique, la fille des Thouret, qui a l'air d'en savoir plus qu'elle ne prétend. L'épouse de la victime imposait à Thouret une vie monotone, réglée et sans joie. Elle lui en voulait de n'être que magasinier alors que ses sœurs, ayant épousé des fonctionnaires, menaient un train de vie plus élevé que le sien. Maigret apprend aussi que la firme qui employait Thouret n'existe plus depuis trois ans ; ce dernier continuait pourtant à faire semblant de se rendre à son travail chaque jour. La reconstitution de la vie de Thouret pendant ces trois dernières années va conditionner toute l'enquête.
En fait, Thouret n'avait pas osé avouer à son épouse qu'il était sans emploi. Cherchant un nouveau travail sans y parvenir, il a d'abord vécu grâce à des prêts d'anciens collègues compréhensifs, puis il a rencontré par hasard un cambrioleur à qui il a fourni des idées de vol qui lui étaient venues durant ses loisirs passés sur les bancs publics des Grands Boulevards. Les deux hommes ont ainsi commis plusieurs cambriolages faciles et Thouret, en possession d'importantes sommes d'argent, a mené à Paris une vie terne, mais qui lui permettait d'échapper à l'épouse ennuyeuse qu'il retrouvait pourtant chaque soir. Il louait une petite chambre, portait des vêtements que sa femme n'aurait pas admis, se promenait, entretenait même une liaison plus amicale qu'amoureuse avec une ancienne collègue. Ceci n'explique toutefois pas pourquoi il a été assassiné.
Résolution de l'enquête
Maigret apprend que la fille de Thouret et son jeune ami avaient découvert sa double vie et qu'ils lui extorquaient de l'argent. Cette piste n'aboutit pourtant pas, et la vérité ne sera connue que beaucoup plus tard grâce à une enquête fastidieuse portant sur l'arme du crime. Louis Thouret laissait trop en évidence dans sa chambre l'argent qu'il possédait ; sa logeuse l'a volé à son tour avec la complicité de son amant, lequel a tué Thouret.
Aspects particuliers du roman
À travers le héros se fait jour une vision pessimiste de l’homme qui ne parvient pas à échapper, malgré ses efforts, à la grisaille du quotidien. Il fait partie de ces gens « qui luttaient jour après jour pour surnager, ou pour se faire illusion, pour croire qu’ils existaient et que la vie vaut la peine d’être vécue ». À noter une allusion au rôle joué par Mme Maigret dans L’Amie de Madame Maigret et à une fille morte en bas âge.
Le thème du petit employé modèle perdant son travail, ne le disant pas à sa femme acariâtre, et continuant à ramener l'argent de sa prétendue paye pendant des mois et des années, avait déjà été traité par Simenon dans la nouvelle On ne tue pas les pauvres types en 1946. Cependant la façon dont les deux personnages se procuraient l'argent était différente, l'une malhonnête, l'autre pas : Par les vols pour L'Homme du banc et pour avoir gagné le gros lot de la Loterie nationale pour le pauvre type de la nouvelle.
Personnages
Louis Thouret : la victime, ex-magasinier. Marié, une fille, proche de la cinquantaine.
Émilie Thouret : épouse de Louis Thouret
Monique Thouret : employée de 22 ans, leur fille
Albert Jorisse : amant de Monique, 19 ans
Jef Schramek, dit Fred le Clown : cambrioleur, 63 ans
Mariette Gibon : logeuse de Thouret, la cinquantaine
Marco : amant de Mariette Gibon, environ 30 ans.
Éditions
Prépublication en feuilleton dans le quotidien Le Figaro, du 31 janvier au 3 mars 1953
Maurice Piron, Michel Lemoine, L'Univers de Simenon, guide des romans et nouvelles (1931-1972) de Georges Simenon, Presses de la Cité, 1983, p. 336-337 (ISBN978-2-258-01152-6)
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