Mario Tanassi a été ministre de la Défense pour la première fois au sein du Cabinet Rumor II (1970), issu d'une alliance entre la Démocratie chrétienne (DC), le PSI et le PSDI. En 1972, il est à nouveau nommé ministre de la Défense, ainsi que vice-Premier ministre (Cabinet Andreotti II, dans lequel le Parti libéral italien avait remplacé les socialistes). Il a été ministre de la Défense pour la troisième fois dans le quatrième gouvernement Rumor (DC-PSI-PSDI- PRI )[2].
Après un bref mandat en 1972, il redevint secrétaire national du PSDI en , en remplacement de Flavio Orlandi. Il est impliqué dans l'« Affaire Lockheed » avec Mariano Rumor et Luigi Gui perdant son poste de secrétaire du parti. En 1979, la cour constitutionnelle italienne le déclare coupable de corruption et le condamne à deux ans et 6 mois de prison dont il fait 6 fermes[3]. Il est le premier ancien ministre italien à être condamné à une peine de prison[2].