Élève au collège de Saint-Servan, il a pour professeur de dessin le peintre Étienne Blandin (1903-1991)[2].
Michel Laclotte entre à l'École du Louvre après avoir suivi la classe préparatoire à l'École des chartes au lycée Henri-IV (Paris). Il suit les cours de peinture étrangère et de peinture française. En 1955, il soutient sa thèse autour des tableaux toscans des musées français hors du musée du Louvre et du musée Jacquemart-André. Après avoir réussi le concours des Musées de France, il est nommé conservateur à l'Inspection générale des Musées de Province. En 1956, il organise avec Jean Vergnet-Ruiz une exposition au musée de l'Orangerie autour des tableaux des primitifs italiens conservés dans les musées de provinces français. Dans les années qui suivent, il organise d'autres expositions autour des tableaux conservés dans les musées de provinces : en 1958, à Londres, autour du XVIIe siècle français puis en 1963 à Paris autour de la peinture espagnole et enfin en 1965 au Petit Palais autour du XVIe siècle européen.
Il préside la mission de préfiguration chargée de créer l'Institut national d'histoire de l'art entre 1995 et 2000. Il en est ensuite le vice-président scientifique. Parallèlement à sa carrière de conservateur, il enseigne à l'École du Louvre.
Principales publications
Ouvrages
Exposition de peinture hollandaise provenant... du Musée du Louvre (exposition, musée de Tourcoing, ), Tourcoing : Musée, 1953
De Giotto à Bellini : les primitifs italiens dans les musées de France (exposition, Paris, musée de l'Orangerie, 1956), Paris : Éditions des Musées nationaux, 1956
(avec Ch. Sterling, O. Raggio, S. Béguin) Exposition de la collection Robert Lehman (Paris, musée de l'Orangerie, 1957), Paris : Éd. des musées nationaux, 1957
(préface de A. Blunt) The Age of Louis XIV (exposition, Londres, Royal Academy of arts, 1958), London : Royal Academy of arts, 1958
Le XVIIe siècle français. Chefs-d'œuvre des musées de province, Paris : Les Presses artistiques, 1958
L'École d'Avignon : la peinture en Provence aux XIVe et XVe siècles, Paris : Gonthier-Seghers, 1960
Trésors de la peinture espagnole : églises et musées de France (exposition, Paris, musée des Arts décoratifs, ), Paris : Ministère d'État Affaires culturelles, 1963
Primitifs français, Paris : Hachette [1966]
Ingres (exposition, Paris, musée du Petit Palais, -), Paris : Réunion des musées nationaux, 1967
Musée du Louvre. Peintures, Paris : Flammarion, 1969
(dir.) Dictionnaire des grands peintres, Paris : Larousse, 1970. Rééd. 1983, 1989, 1991.
Avignon, Musée du Petit Palais : peinture italienne, Paris : Éditions des Musées nationaux, 1976
(avec S. Béguin et C. Ressort) Retables italiens du XIIIe au XVe siècle (exposition, Paris, Musée national du Louvre, -), Paris : Réunion des musées nationaux, 1978
(avec J.-P. Cuzin) Petit Larousse de la peinture, Paris : Larousse, 1979
(avec J.-P. Cuzin) Le Louvre : la peinture européenne, Paris : Éditions Scala, 1982
(avec D. Thiébaut) L'École d'Avignon, Paris : Flammarion, 1983
(collectif) Dictionnaire de la peinture, Paris : Larousse, 1987. Rééd. 1989, 1993, 1996, 1999, 2003
(avec J.-P. Cuzin et A. Ottani Cavina), Mélanges en hommage à Pierre Rosenberg : peintures et dessins en France et en Italie, XVIIe – XVIIIe siècles, Paris : Réunion des Musées Nationaux, 2001
(avec M. Phéline) L'art et l'esprit de Paris, Paris : Seuil, 2003
Histoires de musées : Souvenirs d'un conservateur, Paris : Scala, 2003, rééd. 2022.
