Michel Perrin, avant de trouver sa vocation d'ethnologue, était physicien.
Sa rencontre avec Claude Lévi-Strauss le conduit à présenter sa thèse en 1973 intitulée : Contribution à l'étude de la littérature orale des Indiens Guajiro[4]. En 1987, Michel Perrin obtient, toujours sous la direction de Claude Lévi-Strauss, un doctorat d'État à l'Université Paris-V intitulé La pensée mythique en actes : mythes et rêves, chamanisme et rites thérapeutiques : l'exemple des indiens Guajiro du Venezuela et de Colombie. Cette thèse va montrer « comment, dans quatre champs distincts, cette pensée mythique se traduit en « actes » dans une société amérindienne devenue pastorale et soumise au changement »[5].
Pendant près de six ans, il a partagé la vie de trois populations amérindiennes. Entre 1969 et 1985, il fréquente les indiens Guajiro (wayuu) du Venezuela et de Colombie. Entre 1988 et 1990, puis entre 2009 et 2011, ce sont les indiens Huichol de la Sierra de Nayarit (Sierra Madre Occidental, Mexique) qui l'intéressent particulièrement. Enfin, entre 1989 et 2004, il consacre ses recherches aux indiens Kuna (cuna, tule) des îles San Blas du Panama.
Michel Perrin entreprend également des voyages exploratoires dans les sociétés amérindiennes Bari, Karina, Pemon, Panaré, Warao et Navaho.
Consultant auprès de divers organismes officiels, il a séjourné aux États-Unis pour participer à des projets de recherche d'envergure à Los Angeles et Austin.
Enfin, Michel Perrin a donné plus de deux cents conférences scientifiques et cycles de conférences en Europe, en Amérique du Nord et en Amérique latine. On ne saurait compter ses innombrables interventions de sensibilisation à l’anthropologie, à la demande d'institutions diverses.
Littérature scientifique
Michel Perrin a écrit une dizaine de livres parmi lesquels on peut citer Le Chemin des Indiens morts, Payot, 1976 (3e éd., 1996 ; prix Broquette-Gonin de littérature de l'Académie Française en 1977) ; Les Praticiens du rêve, PUF, 1992 (2e éd. 2001) ; Le Chamanisme, PUF Que Sais-je, 1995 (4e éd. 2002) ; Tableaux kuna, 1998 (4e éd. 2008) ; Voir les yeux fermés, Le Seuil, 2007; Visions huichol, Somogy, 2014. Références en la matière, ses ouvrages, ont fait l'objet de plus de vingt traductions en langues étrangères. Il est aussi l'auteur de quelque deux cents publications scientifiques et l'éditeur de quatre livres collectifs : Le mythe et ses métamorphoses (avec J. Pouillon), L'Homme, no 106-107,1988, Antropologia y experiencias del sueno, Quito (Équateur), Ed. Abya-Yala, 1990, Chamanismo en Latinoamerica, una revisión conceptual (avec Jacques Galinier et Isabel Lagarriga), México, Universidad Iberoamericana/Plaza y Valdés/CEMCA, 1995 Complementariedad entre hombre y mujer, Relaciones de género desde la perspectiva amerindia (avec Marie Perruchon), Quito, Ediciones Abya-Yala, vol. 43, 1997.
Filmographie
Réalisateur de plusieurs films dont deux long métrage et quatre films court ou moyen métrage, parmi lesquels Le chemin des Indiens morts (Le monde d'Isho et La descendance d'Isho), 1982 (versions française, anglaise et espagnole) ; Molakana. Coudre le monde..., 2004 (versions française et anglaise), ainsi que La Sainte-Elidie , 1977 ; Funérailles guajiro, 1975 ; Les molas. Manières de faire , 1998, Tableaux huichol, 2014.
Les films de Michel Perrin ont été sélectionnés dans plusieurs festivals internationaux.
Expositions
Il a été commissaire de plusieurs expositions dont six de portée internationale :
Musée du tapis et des arts textiles à Clermont-Ferrand, 1999-2000 ;
Membre de diverses institutions internationales comme le FFCAR (Fonds pour la formation des chercheurs et l'aide à la recherche) au Canada, l’ALER (Asociación Latino Americana para el Estudio) et l'ANAT (Association pour la non-dépendance et l'autonomisation des toxicomanes).
Membre de diverses revues internationales tel que Religiones Latinoamericanas (Mexico), Psychotropes (Paris), Bulletin d'ethnomédecine, et la revue Espaces latinos.
Michel Perrin a participé à de nombreuses émissions radiophoniques et audiovisuelles.
L'écrivain et poète A.P.A. Delusier est son arrière-petit-fils.
Publications
Sükuaitpa Wayuu. Los guajiros : La palabra y el vivir, Caracas, Fundacion La Salle de Ciencias Naturales, 1979
Antropologos y médicos frente al arte guajiro de curar, Biblioteca Corpozulia/U.C.A.B., Caracas-Maracaibo, 1982, 1986 (Mexico, Universidad Nacional Autonoma)
Folk Literature of the Guajiro Indians, M. Perrin with J. Wilbert and K. Simoneau, editors; Los Angeles, University of California, 2 vols, 1986.
En français (avec traductions en diverses langues étrangères) :
La tragédie du Haut-Amazon, Denoël, 1966 (épuisé).
Dictionnaire de l'ethnologie, Michel Panoff et Michel Perrin, Payot, 1973, (ISBN9782228322409)
Le chemin des Indiens morts : mythes et symboles guajiro, Payot, 1976, 1983, 1996, (ISBN2-228-89033-2)
Dictionnaire des sciences humaines, F. Gresle, M. Panoff, M. Perrin et P. Tripier, Nathan 1990, 1994, (ISBN2-09-190526-7)
Les praticiens du rêve : un exemple de chamanisme, PUF, 1992, 2001 (PUF "Quadrige"), (ISBN2130519474)
↑Voir Les praticiens du rêve : un exemple de chamanisme,Le chamanisme,Voir les yeux fermés : arts, chamanismes et thérapies. Voir aussi P. Descola, « La vie est un songe », in Gradhiva16, 1994; A. Hulzkrantz in Ethnos, 1993, R. Crépeau in Recherches amérindiennes au Québec, XXV4,1995.
↑Voir Le Chemin des Indiens morts : mythes et symboles guajiro,Sükuaitpua Wayuu. Los guajiros : La palabra y el s vivir,Folk Literature of the Guajiro Indians
↑Voir Les praticiens du rêve : un exemple de chamanisme,Voir les yeux fermés : arts, chamanismes et thérapies
↑Voir Antropologos y médicos frente al arte guajiro de curar
↑Voir Tableaux kuna : les molas, un art d'Amérique,Voir les yeux fermés : arts, chamanismes et thérapies, Visions huichol, un art amérindien du Mexique. Voir aussi C. Lévi-Strauss, in L'Homme, 151, 1999.