Devenu docteur en histoire en 1956, Mieczysław Rakowski sera rédacteur de l'hebdomadaire Po prostu (Tout simplement), puis de l'hebdomadaire Polityka auquel il reste lié jusqu'en 1982. Il entre au Comité central du PZPR en 1975.
Il est nommé par Wojciech Jaruzelski président du conseil des ministres de l'avant-dernier gouvernement communiste du au 1er aout 1989.
Le , il est nommé Premier secrétaire du PZPR.
Le , à la suite d'un long entretien téléphonique avec Mikhaïl Gorbatchev, il prend un certain nombre de décisions historiques : participation des communistes au gouvernement du président du conseil des ministres non-communiste et catholique Tadeusz Mazowiecki et investiture du gouvernement avec l’apport des 150 voix des parlementaires communistes.