Diptyque en argento niellato du XVIe siècle de la Natività et de l'Adorazione.Niellage sur Christ en Croix de Minden (Allemagne).Calice de Gilles de Walcourt (détail du pied), par Hugo d’Oignies, 1228, Namur (Belgique).
Le niellage est la technique d'orfèvrerie qui consiste à appliquer le nielle (ou niello, du latin nigellus, « noirci »), un sulfure métallique de couleur noire qui inclut du cuivre, de l'argent et souvent même du plomb ou du borax, employé comme matière de remplissage dans la marqueterie de métaux. Le métal gravé est rempli avec cet alliage fondu le long des traits produits par la gravure au burin, ensuite la surface niellée est polie pour éliminer le dépassement de métal ajouté.
Cette technique d'orfèvrerie est à distinguer des émaux ou du damasquinage et l'expression « émail de niellure » est impropre.
Le graveur de nielles est un « nielleur[1] » et le résultat une « niellure ».
Le nielle est donc, d'abord, une technique d'orfèvrerie émaillée avant d'être considérée comme comme un pigment servant à l'impression sur papier. À Florence, dans l'atelier de Maso Finiguerra, le nielle tiré sur papier offit, en effet, au cours d'une soixantaine d'années, une modalité nouvelle à l'art de l'estampe. Les premiers nielles florentins étant imprimés sur des matrices en soufre. Les nielles plus tardifs du Bolonais Peregrino da Cesena[2] ayant été, la plupart du temps, imprimés directement sur la plaque de métal. Le « Combat d'hommes nus » d'Antonio Pollaiuolo est la plus célèbre gravure en taille douce tirée au nielle[3].
Histoire
L'invention de cette technique est attribuée aux Égyptiens[4]. Elle est ensuite reprise en Europe par les Romains[5] puis au Moyen Âge[6], ensuite par les orfèvres de la Renaissance en Italie (niellatura) et en Allemagne, comme technique luxueuse et délicate pour les objets précieux comme les objets de culte et la vaisselle d'apparat[7].
Maso Finiguerra, nielleur de Florence, qui voulait contrôler son Triomphe et le Couronnement de la Vierge, enlevée au ciel et entourée d'anges, avant de recouvrir les traits de nielle, voulut essayer ce que produiraient sur une feuille de papier humide, les figures gravées couvertes de la fumée grasse d'une chandelle. Le papier ayant rendu fidèlement le sujet tracé sur le métal, cette technique (creux destiné à être rempli) donna naissance à la taille-douce (en remplaçant le niello par de l'encre).
Au XVIIe siècle, cette technique n'est plus utilisée que par les pays orientaux (pour les arabesques) ou russes (Veliki Oustioug) ; elle reprend quelque vigueur au XIXe siècle avec le damasquineur André Colomb (1786-1838).
Dans une utilisation plus commune et à large échelle, ce sont notamment des boîtiers de montres de poche de (période à vérifier) fin 1800, début 1900 que l'on trouve fréquemment ainsi décorés.
Œuvres comportant des nielles
Plaques de ceinturon en bronze fondu, ornées de dessins gravés et niellés, de travail romain découvertes en Suisse, à Windisch, l'ancienne Vindonissabs.
Vases du trésor de Berthouville, conservé au cabinet des antiques de la Bibliothèque nationale de Paris.
Plat d'argent trouvé en Crimée (musée de l'Ermitage), monogramme dont le chiffre et les couronnes sont niellés.
↑Louvre. exposition « Dessins bolonais du XVIe siècle dans les collections du Louvre », 2 octobre 2022 [1]
↑Catherine Loisel et Pascal Torres (Exposition Louvre 2011), Les premiers ateliers italiens de la Renaissance : de Finiguerra à Botticelli, Le Passage : Louvre éd., , 157 p., 24 cm (ISBN978-2-84742-168-2 et 978-2-35031-335-1, SUDOC155012592), p. 127-131 « Du nielle à l'estampe dans les premiers ateliers florentins ».
↑Naturalis Historia de Caius Plinius Secundus (23-79 ap. J.-C.) livre XXXIII, 131.
↑Livre III, Les couleurs et les arts chez les Romains d'Eraclio, attribué à Garzya Romano, XIe siècle.
↑Mappae Clavicula, formule chimique 195 de nigelli et aurum datant des IXe et Xe siècles.
Benvenuto Cellini, I Trattati dell'oreficeria e della scultura, Paoletti, Florence, 1994.
Vgl. Duchesne, Essai sur les nielles, gravures des orfèvres florentins du XVe siècle, Paris, 1826.
Eraclio, De coloribus et de artibus romanorum, Istituto Italiano per gli Studi Storici, Naples, 1996.
Alessandro Pacini, « Le niello » in Studi ed esperimenti su preziosi policromi antichi, Madonna della Quercia, Montepulciano, 2004.
François Schweizer, « Nielle byzantin », in Outils et ateliers d'orfevres des temps anciens, Société des amis du musée national de Saint-Germain-en-Laye, 1993.
