Niuheliang est un site archéologique néolithique de la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine, situé au long des cours moyen et supérieur de la rivière Liao (Liao He) et de la rivière Yingjin (actuellement à la frontière de Chaoyang et du comté de Jianping )^[1],[2]. Découvert en 1983, le site de Niuheliang appartient à la culture Hongshan (4700-2900 av. J.-C.). Il comprend seize sites rituels majeurs : autant de traces d'une pratique qui semble cultuelle, comme ce qui nous apparaît comme des « temples », des « autels » et des cairns^[3],[4].

Niuheliang est un grand site archéologique dispersé au sommet des collines sur une superficie de 50 kilomètres carrés. L'altitude de Niuheliang varie entre 550 mètres et 680 mètres au-dessus du niveau de la mer^[5].

Niuheliang date de 3 500 à 3 000 avant notre ère. Il s'agissait d'un centre funéraire et sacrificiel actif à la fin de la période Hongshan. Jusqu'à présent, aucune implantation résidentielle n'y a été découverte. Il s'agissait, donc, d'un lieu séparé des espaces résidentiels, réservé aux constructions de temples, de tombes et de cimetières^[5].

Le site principal comprend un « temple » unique situé sur une plate-forme en terre battue, comprenant un complexe « d'autel » et de cairn, couvrant une superficie d'environ 5 km ². L'« autel » de Niuheliang était constitué de plates-formes en pierre, soutenues par des cylindres en argile peints. Un axe nord-sud relie ce complexe de temples au sommet central des monts Zhushan^[2].

Des figurines de type « dragons-cochons » et de grandes figurines nues en argile ont également été découverts à Niuheliang. Certaines figurines sont jusqu'à trois fois plus grandes que des humains réels ; l'intérieur des figurines est constitué de bois et de paille.

Six groupes de cairns ont été découverts à proximité, au sud et à l'ouest du site du temple. Les principaux objets funéraires accompagnant les tombes étaient des objets en jade, même si la plupart des tombes fouillées avaient déjà été pillées.

Selon l'archéologue Guo Dashun, chargé des fouilles sur le site, deux variétés d'animaux sont représentés dans les jades : un sanglier aux yeux étroits et au museau plat ; et un ours, représenté par des yeux ronds et des oreilles courtes. Guo Dashun retrouve un symbolisme similaire du sanglier et de l'ours dans les récipients découverts sur le site de Xiaoheyan.

L'ours a été largement vénéré en Asie du Nord-Est, notamment par les Aïnous du nord du Japon, ainsi qu'en Sibérie. Ainsi, Guo Dashun voit ce site dans le contexte plus large de l’Asie du Nord-Est^[1].

Ce site contient certains des éléments essentiels : temples, cairns et plates-formes, qui seront présents dans le culte ultérieur des ancêtres des Chinois 5000 ans plus tard^[2].

• (en) Li Liu et Xingcan Chen, The Archaeology of China : From the Late Paleolithic to the Early Bronze Age, Cambridge et New York, Cambridge University Press, 2012, 310 p. (ISBN 978-0-521-81184-2)
• (en) Sarah Allan (ed.), Kwang-chih Chang, Xu Pingfang ; Lu Liancheng et al., The formation of Chinese civilization : an archaeological perspective, Yale University Press, 2005 (ISBN 0-300-09382-9, SUDOC 091624177).
• (en) Sarah Milledge Nelson (ed.) et al., The archaeology of northeast China : beyond the Great Wall, London : New York : Routledge, 1995 (ISBN 0-415-11755-0, SUDOC 018626440).

• Platt, « Miners Arrested for Damaging Chinese Archaeology Site » [archive du 16 mars 2008], news.nationalgeographic.com (consulté le 11 juillet 2008)

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