Les poissons dans la culture des populations humaines en contact avec ces animaux ont toujours occupé une place particulière. Dans la culture occidentale, les grands poissons prédateurs, en particulier les requins, ont souvent nourri des histoires d'horreur.
Le poisson a une signification symbolique dans de nombreuses religions. Le poisson est souvent utilisé comme symbole par les chrétiens pour représenter Jésus, ou le christianisme en général. Les évangiles se réfèrent aussi aux «pêcheurs d'hommes» et nourrissent la multitude. Dans le dhamma du bouddhisme, les poissons symbolisent le bonheur car ils ont une liberté totale de mouvement dans l'eau. Souvent dessinées sous la forme de carpes qui sont considérées en Orient comme sacrées en raison de leur beauté élégante, la taille et la durée de vie. Parmi les divinités qui prennent la forme d'un poisson se trouvent Ika-Roa des Polynésiens, Dagon de divers peuples sémitiques anciens, les dieux-requins d'Hawaï et Matsya des Hindous.
Récits fondateurs
Mythologie polynésienne
Dans la littérature orale de Samoa, Tinilau est un dieu gardien des poissons.
Mythologie égyptienne
Le tilapia, poisson qui a coutume de mettre ses petits dans sa bouche en cas de danger et de les laisser ressortir une fois la menace passée, est associé à la déesse Hathor, emblème de la résurrection[1].
Lorsque Seth découpa le corps d'Osiris en 14 morceaux et les dispersa dans le monde, seuls 13 furent retrouvés. Le 14e (le sexe) avait été dévoré par un poisson.
Mythologie gréco-romaine
Triton est une divinité marine, fils de Poséidon et d'Amphitrite. Il est figuré avec une tête et un buste d'homme et une queue de poisson.
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Judéo-christianisme
Selon la tradition juive, Dieu servira aux justes Léviathan, poisson monstrueux, comme nourriture à la fin des temps.
Jonas, selon la Bible (Jonas, 2:1), a passé trois jours et trois nuits dans le ventre d'un poisson : « Yahvé fit qu'il y eut un grand poisson pour engloutir Jonas. Jonas demeura dans les entrailles du poisson trois jours et trois nuits. »
Après sa résurrection, Jésus, sur les bords du lac de Tibériade, prépare sur la braise un repas de poissons pour les disciples. Déjà lors des multiplications des pains, il avait fait distribuer du poisson aux foules affamées.
Très tôt, le poisson deviendra un symbole majeur du christianisme primitif.
Le poisson est devenu pour les catholiques le repas du vendredi, mais aussi le mets de pénitence et du temps de carême, ainsi que la nourriture ordinaire des religieux[2].