Les Proboscidiens (Proboscidea), du grecproboskis qui signifie « trompe », sont un ordre de mammifères caractérisés par celle-ci. Ils ne sont représentés, à l'heure actuelle, que par les éléphants de la famille des éléphantidés.
Ancienneté des proboscidiens
Les paléontologues connaissent 170 espècesfossiles qu'ils rattachent à ce groupe[1] ; la plus ancienne, Eritherium azzouzorum, date du Tertiaire, il y a plus de 60 millions d'années[2]. Une découverte récente () fait remonter l'apparition des éléphantoïdes à 26 millions d'années. Les éléphantidés, eux, seraient apparus à la fin du Miocène, il y a environ 7 millions d'années.
Évolution
L'évolution des éléphantoïdes concerne principalement les proportions du crâne et de la mâchoire, ainsi que la forme des défenses et des molaires[1].
Chez les éléphantoïdes, la formule dentaire n'est jamais complète (deux prémolaires et trois molaires). Le jeune possède des prémolaires de lait qui tombent quand les molaires apparaissent, il n'y a pas de prémolaires définitives. Quand la troisième molaire apparaît, c'est au tour de la première de tomber[3]. On peut suivre l'évolution des éléphantoïdes en étudiant celle de la forme des molaires :
au début, les molaires intermédiaires ont trois crêtes (pm2 + m1 + m2)
il y a 12 millions d'années, les molaires intermédiaires passent à quatre crêtes
il y a 7 millions d'années, les molaires intermédiaires présentent des lames à la place des crêtes[1].
Familles fossiles
Liste des familles fossiles, d'après Shoshani et al. (2004)[4]:
↑ ab et cP. Tassy, « La famille des mammouths », Pour la Science, no 43, (lire en ligne, consulté le ).
↑(en) E. Gheerbrant, « Paleocene emergence of elephant relatives and the rapid radiation of African ungulates », Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 106, no 26, , p. 10717-10721 (DOI10.1073/pnas.0900251106).
↑(en) William J. Sanders, « Horizontal tooth displacement and premolar occurrence in elephants and other elephantiform proboscideans », Historical Biology, vol. 30, nos 1-2, , p. 137–156 (ISSN0891-2963 et 1029-2381, DOI10.1080/08912963.2017.1297436, lire en ligne, consulté le )