C'est le premier civil à occuper ce poste, ainsi que le premier président à être élu au suffrage direct selon les prescriptions de la constitution de 1891. Son accession au pouvoir marque l'ascension de l'oligarchie des grands producteurs de café au pouvoir politique. Sa présidence couvre la période du au . Son mandat est marqué par la guerre de Canudos, une révolte paysanne dans le Nord-Est du pays, écrasée par l'armée. Il doit également faire face à une rupture des relations diplomatiques avec le Portugal, à la suite de laquelle une médiation de la reine Victoria du Royaume-Uni permit un apaisement.
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