Fils de Ebenezer Caleb Knowles, employé aux assurances, et d'Emma Dece Scutt, institutrice, un couple originaire du Worcestershire et du Devon, qui s'était installé dans un quartier ouvrier de l'East End de Londres, Reginald a deux autres frères, Charles (1876-1936), qui est l'aîné, et Horace (1884-1954) le cadet, qui furent également artistes. Après avoir vécu dans le Dorset chez une parente, il développe un talent précoce pour le dessin. Revenu à Londres pour finir ses études élémentaires, puis le collège, il perd l'usage d'un œil au cours d'un accident. Il trouve cependant un premier emploi de dessinateur chez J. M. Dent qui l'emploie comme apprenti à partir de 1895. Par la suite, Reginald va fonder son propre atelier en indépendant, et Dent lui restera fidèle, devenant même son principal client — il signait ses compositions du monogramme « RLK ». Pour cet éditeur, il conçoit la charte graphique des ouvrages de la collection Everyman's Library, qui, en 1907, connaît un énorme succès populaire. Il resta longtemps le directeur artistique de cette collection, et ne fut remplacé qu'en 1929 par Eric Ravilious[1],[2].
En 1912, Reginald Knowles est approché par la Society of Divine Compassion basée à Plaistow, d'obédience anglicane, qui œuvre pour les pauvres dans le quartier de l'East End, et qui dirige une maison d'édition, The Whitwell Press. Il en devient le directeur artistique. Durant la guerre, lui et son frère Horace travaillent pour The Carlton Studios, une importante agence de design graphique, qui fournit des groupes de presse comme G. Newnes Ltd, Cassell's, George Allen, etc.[1]
Thomas Okey, The Old Venetian Palaces and Old Venetian Folk, couverture et reliure, avec des illustrations de Trevor Haddon, Londres, J. M. Dent, 1907.
(en) Alan Horne, « Knowles, Reginald Lionel (1879-1950), Book Designer and Illustrator », in: Oxford Dictionary of National Biography, Oxford, OUP, 2004 — accès limité.
(en) Martin Steeson, Reginald and Horace Knowles, in: Studies in Illustration, no 73, hiver 2019.
