En 1969, il quitte l'université pour le secteur bancaire et devient directeur général de OCBC Bank.
Il entre en politique en 1979, lorsqu'il est élu au Parlement, puis il poursuit sa carrière au gouvernement en étant successivement jusqu'en 1991, ministre de l'éducation, du commerce et de l'industrie, des finances, de la santé et à nouveau de l'éducation. À la fin des années 1980, Tony Tan est choisi en premier par Lee Kuan Yew pour lui succéder au poste de Premier ministre mais il refuse alors[1].
Il retourne au secteur privé comme président-directeur général d'OCBC Bank de 1992 à 1995, tout en conservant son siège de député. Il est vice-Premier ministre de Goh Chok Tong, puis de Lee Hsien Loong entre et , ainsi que ministre de la défense de 1995 à 2003 et ministre de la coordination de la sécurité et de la défense entre 2003 et 2005.
Après son second départ du gouvernement, il devient président de la Fondation nationale pour la recherche de Singapour[2] et vice-président du Conseil pour la recherche, l'innovation et l'entrepreneuriat.
↑(en) Stuart Drummond, « Malaysia and Singapore: The Looming Succession », World Today, vol. 47, n° 3, mars 1991 ; « Lee Steps Down But Holds Reins », Herald Sun, 27 novembre 1990