Les seize équipes inscrites pour participer à la compétition se sont affrontées suivant le format ci-dessous :
Tour de qualification
Les trois équipes qualifiées pour la Coupe du monde 2011 (Canada, États-Unis et Mexique), sont directement qualifiées pour le tournoi final et donc exemptées de ce premier tour. Les treize autres équipes sont divisées en trois groupes basés sur leur situation géographique, et s'affrontent lors d'un mini-championnat dans un seul et unique lieu. Les deux premiers du groupe d'Amérique centrale et les premiers de chaque groupe des caraïbes et le meilleur second, sont qualifiés pour le tournoi final.
Tournoi final
Les trois équipes qualifiées d'office et les quatre qualifiées du tour précédent, sont divisées en deux groupes de quatre et s'affrontent lors d'un mini-championnat dans un seul et unique lieu. Les deux premiers sont qualifiés pour les demi-finales, puis les deux participants à la finale sont qualifiés pour le tournoi féminin des Jeux olympiques d'été de 2012.
Pour les différentes phases de groupe, chaque équipe reçoit trois points pour une victoire et un pour un match nul. Le CIO en accord avec la FIFA, a déterminé que le départage se fait comme suit (il s'agit du même règlement pour tous les groupes de qualification et de phase finale) :
le plus grand nombre de points obtenus dans tous les matches du groupe ;
Pour la phase finale du tournoi final, si les deux équipes sont à égalité, une prolongations puis une séance de tirs au but sont organisées.
Tour de qualification
Zone des caraïbes
Les qualifications pour la zone des caraïbes a lieu du au . Les deux tournois se déroule respectivement à Aruba (Groupe A) et en République dominicaine (Groupe B)[2]
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Bien que les États-Unis et le Canada, victorieux lors des demi-finales, soient déjà qualifiées pour les jeux olympiques 2012, la finale bat le record d'affluence d'un match de qualification olympique féminine de la zone CONCACAF, avec 25 427 spectateurs[8]. C'est la deuxième fois au cours du tournoi que ce record est battu, la demi-finale opposant le Canada au Mexique ayant attiré 22 954 spectateurs[9].
En grisé, pas de tournoi pré-olympique mais éventuellement un tour préliminaire dans la ville hôte. 1 Entre 2007 et 2015, c'est le Championnat de la CONMEBOL des moins de 20 ans qui fait office de qualifications, entraînant momentanément la disparition de cette compétition avant que celle-ci ne soit réintroduite en 2020.