La douce et honnête Carrie quitte sa campagne natale pour Chicagooù vit sa sœur mariée. Elle y rencontre un commis-voyageur, Charles Drouet, dont elle devient, bien malgré elle, la maîtresse, tout en ayant l'espoir qu'il va bientôt l'épouser. Lors d'un dîner au restaurant, elle attire l’œil du directeur, Georges Hurstwood, chef de famille respectable qui gagne très confortablement sa vie. Tombé fou amoureux de la jeune femme, il lui fait croire qu'il n’est pas marié. Mais Carrie apprend la vérité et ne souhaite plus le revoir.
Georges lui fait alors croire qu'il a obtenu le divorce. Carrie accepte de vivre avec lui. La femme de Georges apprend la liaison de son mari ; avec l'aide du patron de son mari, elle le prive de son argent et de son emploi. Georges et Carrie sont contraints de vivre très modestement dans une autre ville, mais la mauvaise réputation de Georges le suit partout, et il ne parvient pas à trouver un emploi dans sa branche. Il est contraint d'accepter des petits boulots précaires.
Carrie découvre que Georges n'a toujours pas divorcé de sa femme.