Vimalakīrti pratiquait la voie du bodhisattva du courant mahāyāna, dans la société, habillé comme des gens ordinaires, vivant en famille dans la ville de Vaisali (actuelle Basarh), à 40 km au nord-ouest de Patna, la capitale de l'État indien du Bihār. Il était le représentant le plus influent des bouddhistes pratiquants laïcs (upāsaka). Il n'est néanmoins pas mentionné dans les textes du canon pāli.
Son niveau était si élevé et son intelligence si brillante qu'aucun disciple du Bouddha Shākyamuni n'était digne d'être son interlocuteur. Seul le bodhisattvamahāsattvaMañjuśrī était capable de discuter avec lui sur la méthode non-dualiste concernant le sens le plus profond du bouddhisme.