Né près de l'actuelle Richmond en Virginie, fils de William Duval (descendant de huguenots français) et de Ann Pope[1]. Il quitta la maison familiale à l'âge de 14 ans et s'installa à Bardstown (Kentucky). Il étudia le droit et fut admis au barreau à l'âge de 19 ans (1804). Il fit ensuite une carrière politique et représenta l'État du Kentucky au 13econgrès des États-Unis (1813-1815). Lorsque la Floride devint un territoire américain, il fut nommé juge en 1821. Puis le président James Monroe le nomma gouverneur du territoire en 1822, poste qu'il occupa pendant 12 années consécutives.