Fille de l'industriel carrossier Jean Henri-Labourdette[3], Élina Labourdette veut d’abord être danseuse[3], avant de devoir renoncer, pour des raisons de santé, à son rêve de devenir danseuse étoile. Elle apprend la danse rythmique avec Irène Popard et la danse classique avec Alexandre Volinine[3]. Au cours de ses années d’école, elle prend ses premiers cours de théâtre avec l'actrice Ève Francis. À l’âge de dix-neuf ans en 1938, elle tourne son premier film Le Drame de Shanghaï de Georg Wilhelm Pabst. Elle va ensuite passer six mois en Angleterre où, outre l’anglais, elle suit des cours de théâtre et de chant. René Clair en fait l’héroïne institutrice de son film Air pur mais la guerre arrête le projet[3]. En 1944, vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, elle tourne Les Dames du bois de Boulogne avec Robert Bresson, film pour lequel elle est devenue célèbre et reste connue en France. Elle y incarne avec subtilité et une grande modernité de jeu une danseuse de cabaret, devenue prostituée et manipulée par une femme désireuse de se venger d'un amant qui l’a éconduite, en le jetant dans les bras de la danseuse.
