A Virginia állambeli Portsmouth-ban született. Énekesi pályája egy templomi kórusban indult el, és később is szívesen énekelt gospelt. 1945-ben otthagyta a szülői házat, és férjhez ment Jimmy Brown trombitáshoz. Pályája elején Blanche Calloway (Cab Calloway felesége) volt a menedzsere.
Első nagy sikere a „So Long” című dal volt, majd több dala is felkerült a a sikerlistákra (a „Teardrops fom My Eyes”, az „5-10-115 Hours”, a „Mama He Tears Your Daughter Mean”, az „Oh, What a Dream”, a „Mamboo Baby”). Tucatnyi számát a legjobb rhythm and blues-dalok között tartják számon.
A hatvanas években inkább slágerek hoztak neki sikert, később szüneteltette fellépéseit, inkább háziasszony lett és gyereket nevelt.
A hetvenes években tért vissza a színpadra. Ezekben az években már filmszínészként is szerepelt. A „Black and Blue” című zenés produkcióért kapta a Tony-díjat.
Albumok
Rock & Roll (Atlantic, 1957)
Miss Rhythm (Atlantic, 1959)
Late Date with Ruth Brown (Atlantic, 1959)
Along Comes Ruth (Philips, 1962)
Gospel Time (Philips, 1962)
Ruth Brown ’65 (Mainstream, 1965)
Black Is Brown and Brown Is Beautiful (Skye, 1969)
The Real Ruth Brown (Cobblestone/Buddah, 1972)
Sugar Babe (President, 1976)
You Don’t Know Me (Dobre, 1978)
The Soul Survives (Flair, 1982)
Takin’ Care of Business (Stockholm, 1983)
Brown Sugar (Topline, 1985)
Have a Good Time (Fantasy, 1988)
Blues on Broadway (Fantasy, 1989)
Brown, Black & Beautiful (Ichiban, 1990)
Fine and Mellow (Fantasy, 1991)
The Songs of My Life (Victor, 1993)
Live in London (Jazz House, 1995)
R+B=Ruth Brown (Bullseye Blues, 1997)
A Good Day for the Blues (Bullseye Blues & Jazz, 1999)
Díjak
1989: Tony Award for Best Actress in a Musical
1989: Rhythm & Blues Foundation Pioneer Award
1992: Inducted into the Oklahoma Jazz Hall of Fame
1993: Inducted into the Rock & Roll Hall of Fame
1996: Ralph Gleason Award for Music Journalism
2016: Grammy Lifetime Achievement Award
2017: Inducted into National Rhythm & Blues Hall of Fame